Степан Ильич раскинул руки, будто хотел разом обнять всех гостей, и с удивлением воскликнул:
— Ого, сколько вас собралось!
— Да вот, батя, решили на выходные к тебе выбраться, — ответил Андрей, помогая детям выбраться из машины. Рядом крутились Лиля и Антон, а следом подъехал на своей машине Ромка — сын друзей. Настя, жена Андрея, легко выпорхнула из автомобиля, оглядела участок и довольно кивнула.
— Здравствуйте, Степан Ильич! Смотрю, урожай у вас в этом году на славу: и яблоки, и груши. Заготовок будет море!
— Есть такое, Настенька, — улыбнулся хозяин. — Погода в этом году радует. Вишни тоже было много — я вам варенье наварил, заберёте потом с собой.
— Вот это отлично! — обрадовалась невестка, явно довольная тем, что самой возиться не придётся.
Степан сделал вид, будто не узнал детей, и с притворной серьёзностью посмотрел на них:
— А это кто такие ко мне пожаловали?
— Дедушка, ты что? — удивилась Лиля. — Я же твоя внучка!
— Разве? — прищурился он. — Моя внучка ещё маленькая была и букву «р» не выговаривала.
— Я уже выросла! И теперь умею! Смотри — р-р-р! — зарычала девочка, вызвав общий смех.
— Ну теперь вижу — точно моя! — засмеялся дед. — А эти молодцы кто?
— Это Антон, мой брат, а это Ромка — наш друг! Ему тоже двенадцать! — бодро отчиталась Лиля.
— Вот это да, совсем взрослые уже! — Степан похлопал мальчишек по плечам. — Проходите, осваивайтесь, хотите — в саду гуляйте.
Дети сразу отправились к качелям, а взрослые начали знакомиться. Андрей представил друзей — Ивана и Дашу — и предложил приезжать почаще: шашлыки жарить, в бане париться.
Степан только обрадовался: после смерти жены ему было тяжело одному. Хоть и было ему уже за семьдесят, но держался он крепко — сам управлялся с хозяйством, работал в саду, делал заготовки. Дом у него стоял добротный, баня — на зависть. Парился он так, что не каждый выдержал бы: выйдет весь красный, обольётся ледяной водой — и снова в парную.
Гостей он любил: в такие моменты чувствовал себя нужным. Всегда держал запас продуктов, чтобы накормить всех. Только вот приезжали к нему нечасто — в основном сын с семьёй, да иногда соседи заглянут.
А тут вдруг — полный двор людей. Мангал уже поставили, Иван попросил дров. Степан тут же взялся за колун и быстро наколол аккуратных поленьев.
— Вот это мастерство! — восхитился Иван.
— Всю жизнь этим занимаюсь, — усмехнулся дед.
Пока женщины накрывали на стол, а мужчины возились с мясом, Степан затопил баню. Но тут из-за забора высунулся сосед Василий:
— О, Степан, что за праздник? Столько народу!
— Да сын приехал с гостями, — коротко ответил дед.
— Ага, отдыхать приехали? На всё готовое? — ехидно усмехнулся сосед. — Что-то я их не видел, когда ты тут землю копал да деревья укрывал.
Степан только отмахнулся, но слова эти задели его. Однако он быстро отогнал неприятные мысли и вернулся к гостям.
С тех пор так и повелось: каждые выходные — полный двор людей. Дети играли в саду, взрослые жарили шашлыки, парились в бане. Так прошло несколько лет.
Правда, никто ни разу не предложил помочь по хозяйству. Да и сам Степан не просил — неудобно было.
Но однажды он заболел. Когда гости приехали, он лежал в постели, бледный, с трудом дышал.
— Что с тобой, отец? — спросил Андрей, стараясь не показывать раздражения.
— Да врач был, сказал — отдохнуть надо… усталость накопилась, — ответил старик.
— Ну тогда лежи, отдыхай. Мы в другой раз приедем, — быстро решил сын и вывел всех на улицу.
— Может, ему помощь нужна? — тихо предложил Ромка.
— Да какая помощь? Ему отдых нужен. Мы только мешать будем, — отмахнулся Андрей и уехал с семьёй.
Ромка всё же зашёл в дом.
— Дед Степан, может, что-нибудь нужно? Мы можем привезти, — спросил он.
Старик едва сдержал слёзы: чужой мальчишка предложил помощь, а родной сын уехал.
— Ничего не нужно, спасибо тебе, — тихо ответил он.
Ромка оставил свой номер телефона и уехал. Вскоре он отправился учиться в другой город.
А Степан совсем ослаб. Сын приезжал ещё пару раз, а потом и вовсе перестал. Сад зарос, деревья одичали, плоды гнили на земле.
Однажды жена снова напомнила Андрею:
— Съездил бы к отцу… может, его уже нет, и дом можно продать.
— Да договорился я с соседом, он позвонит, — отмахнулся тот.
А Степан всё ещё был жив. С трудом передвигался по дому и с болью смотрел на запущенный сад.
И вот однажды его разбудил шум. Он решил — воры. Но услышал знакомый голос:
— Дед Степан, ты жив?
— Ромка? — удивился он.
Парень вернулся. Увидел запустение и сразу принялся за работу: наколол дров, починил забор, расчистил сад, перекопал огород, затопил баню.
С его появлением старик будто ожил — начал выходить во двор, гулять вдоль забора, любоваться обновлённым участком.
И вот в конце осени приехал Андрей. Хотел проверить, как там отец… и, возможно, прикинуть, когда ждать наследство.
Но увидел бодрого, хоть и похудевшего старика.
— Каким ветром занесло? — усмехнулся Степан.
— Ты… жив? — не удержался сын.
— А ты чего ждал? — спокойно ответил отец. — Хоронить приехал?
— Да я… дом посмотреть хотел… — пробормотал Андрей.
И тут Степан всё понял.
— Пошёл вон отсюда! — резко крикнул он. — Год не показывался, ждал, когда я умру, а теперь дом понадобился? Ничего тебе не достанется!
Он развернулся и уже на пороге добавил:
— Другому сыну дом отдам. Не тебе! И даже не думай судиться!
Дверь захлопнулась.
Из погреба выглянул Ромка:
— Кто это был?
— Да так… чужой человек дорогу спрашивал, — спокойно ответил Степан.
— И что, показал?
— Нет, сынок. Посоветовал больше сюда не возвращаться.
И, пожалуй, это был самый правильный совет.
