— Вот это да! Павел, ты слышишь? Похоже, твоя жена совсем не старается угодить гостям, тебе бы её получше воспитать, — возмутился брат мужа, но хозяйка быстро дала ему отпор.
Эти слова стали для Анны последней каплей. Все годы накопленных обид, бесконечные придирки, снисходительные улыбки и покровительственный тон — всё это вспыхнуло в ней разом…
…Анна стояла у холодильника, разглядывая календарь и мысленно отсчитывая дни. Пятница. Значит, уже завтра они приедут. Как по расписанию — раз в два месяца, словно неизбежность.
Она уже заранее представляла, как Виктор со своей Светланой и детьми ворвутся в их небольшую квартиру, заполняя собой всё пространство.
— Любимая, ты не забыла, что завтра Витя приезжает? — донёсся голос Павла из комнаты, где он смотрел новости.
Забыла… Да как такое забудешь, если это продолжается уже третий год?
— Помню, — коротко ответила Анна, доставая из холодильника мясо. Нужно было готовиться, как к осаде.
Виктор был старше Павла на пять лет, и это, по его мнению, давало ему полное право поучать младшего брата. После открытия собственной строительной фирмы в небольшом городке его самооценка взлетела до небес. Он называл себя успешным предпринимателем — владельцем техники и бригады рабочих, хотя Анна прекрасно понимала, что дела у него идут далеко не так блестяще, как он любит рассказывать. Но Виктор упорно играл роль большого человека.
Павел же работал инженером в проектном институте, получал стабильную зарплату, но для старшего брата это было «прозябание». То, что он создаёт проекты мостов и дорог, без которых невозможны серьёзные стройки, Виктора совершенно не впечатляло.
На следующий день ровно в два часа раздался звонок в дверь. Анна мельком посмотрела на себя в зеркало — простая домашняя одежда, волосы собраны наспех. Она даже не пыталась выглядеть гостеприимно.
— Привет, Анечка! — Виктор влетел в квартиру, словно ураган. За ним вошли Светлана и дети — Денис и Кристина. — Ну что, как живёте?
— Здравствуйте, проходите, всё нормально, — натянуто улыбнулась Анна.
Виктор сразу окинул взглядом прихожую:
— Всё тот же ремонт. Я же говорил — пора обновить, обои уже совсем износились.
Павел обнял брата:
— Витя! Как дела? Как бизнес?
— Да всё отлично, брат. Расширяемся понемногу, заказов много, думаю ещё людей нанять.
Тем временем Светлана осматривала квартиру:
— Анечка, вы всё ещё диван не поменяли? Он уже какой-то… не очень свежий.
Дети тут же разбежались по комнатам, включили телевизор на полную громкость и полезли в холодильник.
— Денис, не трогай чужое, — вяло попыталась остановить сына Светлана.
— Да пусть берёт, — махнул рукой Виктор. — Мы же не чужие, семья.
Анна стиснула зубы. Семья… Только вот она себя частью этой «семьи» не чувствовала — скорее обслуживающим персоналом.
К вечеру стол был накрыт. Анна провела весь день на кухне: приготовила солянку, мясной салат и гуляш, который тушился несколько часов и получился мягким и ароматным.
— Ну что, давайте за стол, — предложил Павел.
Виктор уселся во главе, словно хозяин:
— Ничего себе, сколько всего! Анечка, ты весь день готовила?
— Почти, — сухо ответила она.
— Да можно было что-то попроще. Мы же не привередливые.
Анна невольно вспомнила, как в прошлый раз он полчаса критиковал каждое блюдо.
Первые блюда прошли более-менее спокойно, хотя Виктор всё же отметил, что суп «какой-то слабоватый», а салат «суховат». Но съел всё до последней крошки.
Когда подали горячее, он взял кусок мяса, долго жевал, нахмурившись:
— М-да… жестковато получилось.
— По-моему, нормально, — вступился Павел.
— Да ты не понимаешь. У нас дома Света такой гуляш делает — пальчики оближешь. В Венгрии училась. А это… — он пренебрежительно ткнул вилкой в тарелку. — Может, принесёшь что-то другое? Это невозможно есть.
Анна почувствовала, как внутри всё сжалось:
— Я приготовила только это.
— Как это — только это? А если гостям не понравится?
— Тогда пусть едят картошку с салатом, — спокойно ответила она.
Виктор откинулся на спинку стула:
— Вот это да! Павел, ты слышишь? Похоже, твоя жена плохо старается для гостей, надо бы тебе её воспитать, — возмутился он.
Эти слова стали для Анны точкой невозврата. Всё, что копилось годами, вспыхнуло в один момент.
Она медленно поднялась из-за стола, взяла свою тарелку с гуляшем и, не говоря ни слова, подошла к Виктору. В следующую секунду содержимое тарелки оказалось у него на коленях.
Горячий соус растёкся по светлым брюкам. Виктор вскочил:
— Ты что творишь?!
— Витя! — вскрикнула Светлана.
Дети замерли. Павел ошеломлённо смотрел на происходящее.
Анна спокойно поставила пустую тарелку:
— А теперь слушайте внимательно. Если вы сейчас же не уйдёте, я возьму кастрюлю и продолжу.
— Да ты… — начал Виктор.
— В коридор. Быстро, — жёстко сказала Анна.
Павел спокойно добавил:
— Думаю, тебе стоит послушаться мою жену.
Через несколько минут гости уже спешно собирались. Виктор что-то бурчал, но под взглядом Анны быстро направился к выходу.
— Это ещё не конец! — бросил он.
— Для меня — как раз конец, — ответила она и закрыла дверь.
В квартире воцарилась тишина. Павел посмотрел на жену с восхищением:
— Я и не знал, что ты такая…
— Какая?
— Сильная.
Анна прижалась к нему:
— Я просто больше не могла терпеть.
— И правильно.
Вечер прошёл спокойно. Впервые за долгое время Анна чувствовала облегчение.
Через месяц Виктор позвонил и извинился. Признал, что был неправ. Позже он приехал на день рождения Павла — уже другим человеком: помогал, не критиковал, даже искренне поблагодарил Анну.
С тех пор их встречи перестали быть испытанием. Виктор стал вести себя уважительно, а Анна больше не боялась его визитов.
Она поняла главное: иногда нужно вовремя поставить границы. И порой одного решительного поступка достаточно, чтобы изменить всё.
