Нюся передвигалась медленно, тяжело дышала и то и дело останавливалась, чтобы перевести дух. В такие минуты она опускалась на свою округлую заднюю часть и высовывала наружу длинный язык.
Сергей глядел на любимицу с нежностью, смешанной с грустью. Стареет его Нюська, ничего не скажешь, годы берут своё…
Прежнего блеска в шерсти уже не было, бока заметно отвисли, а глаза почти постоянно слезились. И поделать с этим он ничего не мог.
Даже ветеринары пока не придумали лекарства от старости. Хотя Сергей заботился о своей собаке едва ли не усерднее, чем о собственном здоровье: ухаживал за ней, лечил, регулярно выводил на прогулки, старался ни в чём не отказывать.
Что ему теперь оставалось? Разве что обращаться с просьбой к тому, кто там, наверху, распоряжается продолжительностью жизни людей и животных. Просить, чтобы им с Нюсей было отпущено ещё немного времени вместе, чтобы он ещё не раз ощутил на ладони прикосновение её шершавого языка и заглянул в преданные карие глаза.
Погружённый в невесёлые размышления, Сергей неторопливо шёл по давно знакомой парковой дорожке, покрытой асфальтом. Он не торопил собаку, позволяя ей двигаться в том неспешном ритме, который теперь стал для неё привычным.
Внезапно Нюся замерла, втянула носом воздух и, тихонько поскуливая, направилась в заросли кустарника.
— Нюся, что ты там обнаружила? Фу! Даже не думай подбирать что попало, тебе ведь диету соблюдать нужно! — строго произнёс Сергей и потянул поводок на себя.
Обычно собака сразу понимала подобные замечания, но на этот раз всё оказалось иначе. Она упёрлась лапами, не желая уходить, и продолжала что-то искать среди веток. Судя по всему, находка настолько её заинтересовала, что даже обычно невозмутимая и спокойная Нюся не собиралась отступать.
Сергей в конце концов уступил и подошёл к кустам поближе, наклонившись над ними.
— Ну ладно, показывай, что же ты там такое интересное отыскала!
Он осторожно раздвинул ветви, немного отодвинул Нюсю, которая от нетерпения тихонько повизгивала, и заглянул в глубину зарослей.
Сначала Сергей даже не разобрал, что за маленький серый комочек пытался забиться поглубже в груду опавшей листвы. На птенца вроде не похоже, да и откуда ему взяться в такое время?
А потом он понял: котёнок! Совсем крошечный, весь дрожит и едва слышно попискивает, словно сил у него почти не осталось…
«Как же ты здесь оказался, малыш? Маму потерял или кто-то принёс тебя в парк и бросил на произвол судьбы? Не станем гадать. Не мне судить. Прости, маленький. Мир жестокий, и каждому приходится как-то бороться за жизнь…»
— Нюся, оставь его! Идём отсюда! — решительно произнёс Сергей, потянув поводок.
Собака подняла голову и недоумённо посмотрела на хозяина. Затем снова перевела взгляд на котёнка. Всем своим видом она словно пыталась объяснить ему: «Ты разве не замечаешь? Он совсем слабенький, ему срочно нужна помощь!»
— Не надо так на меня смотреть, не терзай мне душу! — ответил Сергей на её безмолвный призыв. — Сама подумай, куда мне ещё одного котёнка брать?
— Ты ведь уже взрослая собака, самостоятельная, а за таким крохой кто присматривать станет? Я целыми днями на работе, сама прекрасно знаешь! А его… Уверен, найдётся кто-нибудь, кто не пройдёт мимо и заберёт малыша. На свете ещё есть хорошие люди. Пойдём, Нюся. Продолжим прогулку!
Собака с сомнением посмотрела сначала на Сергея, потом снова на котёнка. Сделала несколько шагов, после чего уселась на землю, всем своим видом показывая, что дальше не двинется.
— Так, значит, решила? — почему-то сердито произнёс Сергей.
Он подхватил упирающуюся Нюсю на руки и понёс подальше от тех самых кустов.
Сначала собака сопротивлялась: пыталась вывернуться, царапала лапами его куртку и постоянно поворачивала голову назад, стараясь посмотреть на оставленного малыша. Но вскоре, видимо, поняла, что одолеть хозяина ей не удастся.
И тут случилось нечто совершенно необычное. Нюся никогда прежде так не поступала. Она вдруг протяжно завыла — долго, жалобно, на одной ноте. От этого звука у Сергея внутри всё похолодело.
— Нюська, ну что ты делаешь?! — растерянно произнёс он, поглаживая собаку и пытаясь её успокоить.
Прохожие недоумённо оборачивались им вслед. Под их взглядами Сергей чувствовал себя так, словно совершил что-то дурное.
Ведь у заботливого хозяина собака не станет выть подобным образом. Ещё немного — и кто-нибудь остановит его, начнёт расспрашивать о происходящем или, чего доброго, вызовет полицию. Вдруг люди решат, что он украл животное и теперь тащит его неизвестно куда с недобрыми намерениями?
В конце концов Сергей не выдержал. Остановился и опустил Нюсю на землю. Та сразу же развернулась и со всех своих коротких лап помчалась обратно, в глубину парка. Хозяину пришлось поспешить следом, чтобы не отстать.
Увидев знакомые заросли, Нюся тут же нырнула в кусты и коротко гавкнула. Сергей, мысленно ругая себя за слабохарактерность, наклонился и заглянул внутрь. От увиденного он застыл.
Маленький котёнок больше не подавал голоса. Он лежал среди сухих листьев совершенно неподвижно, напоминая серый клочок ткани. У Сергея внутри будто всё перевернулось.
Он осторожно протянул руку и просунул ладонь под крошечное тельце. Котёнок был едва тёплым, но всё ещё живым. И сейчас это было важнее всего. Малыш с трудом приоткрыл глаза и беззвучно разинул крошечный ротик.
— Только не сдавайся, слышишь? Держись! — шептал Сергей, совершенно растерявшись и не понимая, что предпринять дальше.
Нюся крутилась возле него, мешая под ногами, жалобно поскуливала и то и дело вставала на задние лапы, пачкая ему брюки.
Сергей спрятал котёнка под куртку, чтобы согреть его собственным теплом, придерживая одной рукой, и поспешил вместе с собакой к выходу из парка.
Теперь Нюся двигалась совсем иначе. Казалось, к ней внезапно вернулась прежняя энергия. Она быстро перебирала лапами впереди, натягивала поводок и время от времени оборачивалась, словно подгоняя хозяина и взглядом, и коротким лаем.
Они буквально влетели в ветеринарную клинику, которая, к счастью, находилась совсем рядом с выходом из парка. Сергей выглядел настолько взволнованным, что двое посетителей, ожидавших своей очереди, без лишних слов пропустили его вперёд.
Он бережно достал найденыша из-под куртки, опасаясь увидеть самое страшное. Но котёнок слабо пошевелился. Врач осмотрел малыша, покачал головой и предложил оставить его в специальном боксе при клинике.
— Бедняге сильно досталось, — сказал доктор. — Даже удивительно, что он до сих пор жив. Считайте, что вам удалось спасти маленькую жизнь… Оставим его здесь, понаблюдаем за состоянием. Один раз котёнку уже повезло встретить вас, будем надеяться, что он сумеет поправиться.
— Я готов заплатить сколько потребуется! — сразу ответил Сергей. — Только помогите ему, вылечите!
Постепенно первое волнение стало отпускать. Если бы он тогда просто ушёл из парка, возможно, вскоре совсем забыл бы о найденном животном.
Но теперь всё было иначе. Он вернулся, увидел беспомощное тельце, держал его в руках и пытался согреть. И теперь был готов отдать всё, что понадобится, лишь бы этот маленький серый комочек выжил.
— Дело ведь не в оплате, — с досадой пояснил ветеринар. — Мы сделаем всё необходимое, окажем помощь, подлечим его. Но что будет потом? Отправить в приют? Таких малышей редко кто забирает. Он совсем худенький, кожа да кости, да и возраст ещё слишком маленький. Вы ведь за ним обратно не придёте, верно?
Когда Сергей наконец покинул клинику, щёки у него горели, словно он только что совершил что-то постыдное.
Нюся, будто чувствуя его состояние, шла рядом молча, не издавая ни звука.
В ту ночь Сергей долго не мог уснуть. Переворачивался с боку на бок, несколько раз поднимался попить воды, подходил к тёмному окну и снова возвращался к одной и той же мысли: а вдруг котёнок уже не выжил? Только под утро он рассердился на себя за эти бесконечные переживания и наконец смог задремать.
По своей давней привычке Нюся проводила хозяина до выхода на работу и заглядывала ему прямо в глаза.
— Не смотри на меня так, понятно? Мы ведь сделали всё, что могли. Ну куда нам ещё котёнка брать? Сама подумай! За ним ухаживать придётся почти как за маленьким ребёнком!
На работе Сергей никак не мог сосредоточиться. Дела не ладились, всё валилось из рук. Даже коллеги заметили, что с ним происходит что-то неладное.
— Сергей Иванович, ты случаем не заболел? — поинтересовался начальник. — Смотри внимательнее за собой, сейчас какая-то зараза ходит! Люди один за другим болеют!
«И правда, заразился. Только не простудой, а равнодушием», — подумал Сергей. Он действительно чувствовал себя так, будто подхватил какую-то неприятную болезнь. Казалось бы, у него имелась целая сотня веских причин, чтобы оправдать своё решение не забирать котёнка. Но на душе всё равно было неспокойно.
Вечером они с Нюсей не стали сразу направляться в парк, а свернули к ветеринарной клинике. Доктор, кажется, удивился повторному появлению Сергея, однако разрешил навестить найденыша.
Сегодня котёнок выглядел заметно лучше. Когда Сергей подошёл к боксу, малыш зашевелился, приподнялся и медленно направился к его краю.
— Здравствуй, Шурик, — негромко произнёс Сергей.
Он и сам не понял, почему именно это имя вдруг сорвалось с его губ. Шурик, Сашка, Александр… Так он когда-то мечтал назвать собственного сына. Но ребёнок в его жизни так и не появился.
Жена категорически не хотела становиться матерью. В её планах для малыша просто не нашлось места. А спустя время и самому Сергею места в её жизни уже не осталось. Она ушла, оставив ему только Нюсю.
Когда-то породистая собака была для неё предметом гордости и своеобразным признаком достатка. Но позже выяснилось, что животное требует постоянного внимания и немалых забот. К тому же собаки тоже болеют, стареют, нуждаются в уходе.
Так они с Нюсей и остались вдвоём. А теперь имя, которое Сергей долгие годы не произносил, неожиданно само появилось на его языке.
Котёнок смотрел на него широко раскрытыми глазками. Выражение его маленькой мордочки было таким удивлённым, что Сергей невольно улыбнулся.
«Вот ведь маленький несмышлёныш!»
— Ты поскорее поправляйся. Скоро поедем домой, — сказал он малышу и вдруг осознал, что решение уже принял ещё накануне. Оставалось только придумать, кто будет присматривать за котёнком, пока тот ещё слишком слаб. Но и эту задачу Сергей собирался решить.
После прогулки он подошёл к соседской двери напротив и позвонил. Нюся устроилась рядом и, похоже, полностью одобряла затею хозяина.
Дверь открыла соседка. Она посмотрела на Сергея с лёгким удивлением. Как это часто бывает в городских многоэтажках, жильцы одного подъезда почти не общались между собой.
Правда, Сергей пару раз помогал этой женщине поднимать по лестнице детскую коляску. Он знал, что она сидит дома с маленьким ребёнком, поэтому решил попробовать договориться с ней о присмотре за новым обитателем своей квартиры. Имя соседки он на секунду забыл. Кажется, Таня…
— Здравствуйте, Татьяна. Я к вам с одной необычной просьбой. Не могли бы вы немного присматривать за котёнком, пока меня нет дома и я нахожусь на работе? — сразу выпалил Сергей.
Молодая женщина удивлённо моргнула, пытаясь понять, о чём идёт речь.
— Но ведь у вас нет котёнка. Только Нюся, — улыбнулась она, взглянув на собаку.
— Так получилось, что скоро котёнок у меня появится. Он совсем маленький, слабенький. Очень прошу, согласитесь помочь. Я заплачу столько, сколько скажете, — Сергей решил привести последний аргумент.
— Конечно, присмотрю, — ответила Таня. — Не нужно мне никаких денег. Вы ведь сами мне помогали. Мы же соседи, — кажется, она даже удивилась, что он предложил оплату.
Сергей решил, что к вопросу благодарности и денег они ещё вернутся позже. Настроение у него заметно улучшилось, и он позволил себе пошутить:
— Спасибо вам! А муж не станет ревновать, если вы будете ко мне заходить?
Но, судя по тому, как изменилось лицо Татьяны, шутка оказалась совсем неудачной.
— Некому ревновать. Мы с сыном вдвоём живём, — негромко ответила она.
— Простите меня, — Сергей мысленно уже не первый раз ругал себя за неуместные слова.
Он ведь никогда особо не интересовался, кто живёт с ним на одной лестничной площадке. У каждого своя жизнь, свои заботы, и он привык не вмешиваться.
— Вы-то здесь совершенно ни при чём, — произнесла Таня. — За котёнком присмотрю, не волнуйтесь. А всё необходимое для него уже приготовили?
— Необходимое? — Сергей хлопнул себя ладонью по лбу. — Точно! Миски, лоток… Я совсем обо всём забыл, столько всего навалилось!
— Ничего страшного, ещё успеете всё приобрести, — с пониманием сказала Таня. — Конечно, голова у вас сейчас кругом. Это ведь почти как с маленьким ребёнком. Но вы обязательно справитесь.
Нюся коротко гавкнула, словно подтверждая её слова.
Из клиники Сергей забрал котёнка вместе с целым перечнем рекомендаций от ветеринара. Доктор подробно объяснил, как ухаживать за малышом, и взял с него обещание регулярно приводить нового питомца на профилактические осмотры.
Дома Сергей осторожно опустил котёнка на пол и сказал:
— Ну что, осматривайся. Теперь это твой дом!
Малыш настороженно втягивал носом воздух и никак не решался сделать первый шаг. Нюся заметила его неуверенность, подошла поближе и легонько коснулась носом его спинки, словно хотела подбодрить.
Немного освоившись, Шурик осмелел и мелкими шажками направился в комнату. Собака тут же отправилась за ним.
Весь день Нюся практически не отходила от нового жильца. Когда котёнок устал от новых впечатлений и попытался уснуть прямо посреди комнаты, она осторожно подхватила его зубами за загривок и перенесла на свою лежанку. Там они и устроились отдыхать вместе.
Сергей наблюдал за ними и думал, что прежде его квартира никогда не казалась такой уютной и наполненной спокойствием.
Его жизнь изменилась не просто внешне — в ней словно появился новый смысл. Возвращаясь после работы, он замечал, что соседка уже успела побывать у него. Иногда Татьяна оставляла что-нибудь домашнее и вкусное не только для котёнка, но и для самого Сергея.
Деньги она брать категорически отказывалась. Тогда он немного подумал и сам напросился к ней в гости, предложив помочь по хозяйству. За пару часов Сергей починил и прикрутил всё, что попалось ему на глаза, а потом остался выпить чаю.
— Если честно, я здесь почти без надобности, — со смехом призналась соседка. — Нюся заботится о котёнке лучше любой няни! Наверное, считает его своим щенком. Только очень уж странным и бестолковым.
— У неё ведь никогда щенков не было, — зачем-то заметил Сергей.
— Теперь зато появился, — серьёзно ответила Таня. — И знаете, она будто ожила возле него. Даже помолодела немного.
— Я тоже это заметил, — согласился Сергей.
Из-за кухонной двери вдруг донёсся детский плач. Татьяна тут же поднялась со стула.
— Ой, Сашка проснулся, зовёт меня! Сейчас вернусь!
— Мне уже пора идти. Но я ещё обязательно загляну, — Сергей тоже поднялся. — Сашка?
— Да, Александр. Только не говорите, что вы назвали котёнка в его честь! — рассмеялась Таня.
Сергей вышел из квартиры и ещё некоторое время постоял на лестничной площадке, удивлённо глядя на дверь соседей. Потом открыл собственную дверь и вошёл в уютный дом, где его теперь ждали два маленьких существа, преданных ему по-своему.
Жизнь постепенно становилась другой. И Сергей был уверен: все эти неожиданные перемены принесут только хорошее!
