— Постой, а мясо вы куда положили? — Лариса остановилась посреди кухни и уставилась на пакет с пивом с таким недоумением, словно Елена принесла совершенно пустую сумку.
Елена не сразу сообразила, о чём спрашивает подруга. Она с улыбкой вынула из пакета ещё пару бутылок безалкогольного пива и лишь тогда заметила, что Лариса вовсе не собирается шутить.
— Какое мясо? Ты же сама нас позвала: «Приезжайте на дачу, устроим шашлыки». Вот мы и приехали, как договаривались.
Лариса неторопливо опустила бокал на столешницу. Её лицо сделалось таким строгим и недовольным, каким Елена прежде видела его только тогда, когда подруга выясняла отношения с недобросовестными агентами по недвижимости.
— Лен, мне казалось, подобные вещи взрослым людям объяснять не приходится. Когда тебя приглашают за город, принято брать с собой продукты, которые собираешься есть.
Елена крепче сжала ручки пакета и почувствовала, что ладони вспотели. За кухонным окном Николай и Андрей хлопотали возле недавно купленного мангала. Мужчины о чём-то оживлённо разговаривали и весело смеялись, даже не подозревая, какая неприятная беседа происходит в доме.
— Тогда нужно было сказать по-другому: «Покупайте мясо, приезжайте, вместе пожарим». А не объявлять, что ты нас приглашаешь на шашлыки. По-моему, это совершенно разные вещи. Разве нет?
Лариса насмешливо хмыкнула и распахнула дверцу холодильника. Внутри почти не оставалось свободного места: полки занимали упаковки дорогих сыров, фрукты, разнообразные соусы, бутылки с напитками и пластиковые контейнеры.
— Знаешь, Лена, не думала, что услышу от тебя подобное. С тех пор как Андрей начал прилично зарабатывать, вокруг нас вдруг обнаружилось удивительно много людей, которым хочется хорошо проводить время за чужие деньги.
Елена перевела взгляд с содержимого холодильника на лицо подруги. И вдруг отчётливо осознала: дело давно перестало касаться отсутствующего мяса. За этим разговором скрывалось нечто гораздо более неприятное.
Всего пару лет назад Лариса совершенно спокойно приходила к ним на празднование дня рождения, прихватив единственную коробку конфет. Потом до самой полуночи сидела за накрытым столом, угощалась всем подряд и чувствовала себя желанной гостьей. Елене даже в голову не приходило подсчитывать стоимость съеденных подругой блюд или вспоминать, сколько продуктов ушло на приготовление салатов.
— Получается, ты считаешь меня человеком, который приехал поживиться за твой счёт? — негромко поинтересовалась Елена.
— Не надо искажать мои слова. Я лишь пытаюсь объяснить, что обстоятельства теперь другие. Мы построили просторный дом, сделали бассейн, обустроили хорошую площадку для отдыха. Думаешь, всё это досталось нам бесплатно?
Слова «хорошую площадку для отдыха» Лариса произнесла с особенным нажимом, будто Елена обязана была тут же проникнуться величиной расходов и мысленно подсчитать цену каждого метра благоустроенного участка. Затем хозяйка взяла со стола мобильный телефон и добавила нечто ещё более обидное.
— Между прочим, теперь я заранее отправляю каждому приглашённому перечень продуктов, которые он должен привезти. Тебе одной ничего не написала. Решила, что ты и без подсказок догадаешься.
Елена резко обернулась.
— Каждому приглашённому? То есть сегодня вы ждёте кого-то ещё?
Лариса на мгновение замялась. Но даже этой короткой паузы оказалось достаточно, чтобы Елена поняла: о предстоящем вечере ей рассказали далеко не всё.
— Конечно, ждём. Наташа обещала привезти рыбу. Саша и Оксана отвечают за овощи и сыр. Володя купит уголь и напитки. Они должны появиться немного позже.
— И почему же ты не прислала такой список мне? Я бы без всяких возражений заехала в магазин и приобрела всё необходимое.
— Потому что мне хотелось проверить, осталась ли ты прежней.
Первые несколько секунд Елена была уверена, что неправильно расслышала ответ. Однако Лариса сохраняла абсолютно серьёзное выражение лица. Более того, она слегка вскинула подбородок, словно заранее приготовилась отстаивать свою правоту.
— Прости, что именно ты собиралась проверить?
— Ой, только не смотри на меня так. Просто за последнее время я научилась гораздо лучше понимать людей. Стоит появиться хорошим деньгам, как сразу становится ясно, кто общается с тобой искренне, а кто рассчитывает извлечь из дружбы какую-нибудь выгоду.
Елену словно обдало ледяной водой. Перед глазами неожиданно возник случай прошлой зимы. Тогда они с Ларисой собирались в театр, но у подруги почему-то не получилось расплатиться банковской картой. Елена без лишних вопросов перевела за неё деньги на билеты. А потом почти три недели даже не заикалась о возврате, не желая ставить близкого человека в неловкое положение.
— Ну что ж, раз ты теперь так хорошо разбираешься в людях, предлагаю довести эту проверку до конца. Скажи, пожалуйста, те восемь тысяч, которые я заплатила за твои театральные билеты, ты мне уже отдала?
Лариса мгновенно отвернулась, избегая встретиться с Еленой глазами.
— Господи, Лена, ты бы ещё ту историю припомнила! Я ведь потом не раз говорила, что могу вернуть тебе деньги.
— Ничего подобного ты не говорила. Только я и сама не требовала возврата. Мы же дружили, и мне никогда не приходило в голову подсчитывать каждую потраченную на тебя мелочь.
В этот момент с улицы вернулся Андрей. В одной руке он держал упаковку средства для розжига углей. Переступив кухонный порог, мужчина сразу остановился: по напряжённым лицам женщин было очевидно, что разговор происходит далеко не дружеский.
— Что у вас тут стряслось? Из-за чего ругаетесь?
— Да ничего особенного, — поспешила ответить Лариса. — Елена почему-то восприняла в штыки совершенно нормальный разговор о том, кто какие продукты привозит.
— Разговор был вовсе не нормальный, — возразила Елена. — Твоя супруга позвала нас в гости на шашлыки, а теперь выясняется, что шашлык мы обязаны были купить и привезти самостоятельно.
Андрей недоумённо сдвинул брови.
— Ларис, погоди. Ты же только вчера приобрела три килограмма мяса. Зачем Коля с Леной должны были покупать ещё?
В кухне повисло молчание. Елена неторопливо обернулась к подруге. Лариса же с такой силой захлопнула холодильник, что стоявшие в дверце бутылки громко стукнулись друг о друга.
— Это мясо рассчитано на всех приглашённых. Для такой компании три килограмма — сущая мелочь.
— Но вчера ты совершенно другое говорила, — не унимался Андрей. — Уверяла, что мяса останется с избытком. Мы даже обсуждали, зачем покупать так много.
Лариса одарила мужа настолько ледяным взглядом, что тот наконец сообразил: своими объяснениями он только усугубляет положение.
— Андрей, займись лучше углями. У нас тут свой разговор, без тебя разберёмся.
— Нет уж, одну минуту, — остановила его Елена. — Мне теперь самой хочется понять, что происходит. Получается, мясо у вас приготовлено, но меня всё равно решили подвергнуть какой-то проверке?
Лариса шумно выпустила воздух и раздражённо поморщилась.
— Ну сколько можно цепляться к этому слову? Сказала «проверить» — и что теперь? Я просто устала постоянно выступать человеком, который всем всё организует и предоставляет.
Елена уже намеревалась выйти во двор, позвать Николая и немедленно отправиться домой. Но тут на лежавшем возле Ларисы телефоне загорелся экран.
Пришло сообщение от Наташи. Первые строчки уведомления были хорошо видны: «Мы всё взяли по списку, получилось 12 640. Потом разделим сумму между всеми?»
Елена успела прочитать текст раньше, чем хозяйка торопливо положила мобильный экраном к столешнице.
— Так вы, оказывается, ещё и расходы по чекам между гостями распределяете?
— И что тебя опять не устраивает? — Лариса вскинула брови. — По-моему, вполне современный и разумный способ. Каждый платит за себя, никто никого не обязан кормить.
— Разумно было бы сообщить об этом заранее, ещё до того, как люди собрались ехать. А не приглашать в гости, скрывать условия, а потом заявлять, будто мы специально приехали поесть за твои деньги.
Андрей провёл ладонью по лбу, словно пытаясь справиться с нарастающей головной болью.
— Лариса, я ведь предупреждал тебя, что вся эта затея с перечнями продуктов выглядит нелепо.
— Ну разумеется! — резко отозвалась жена. — Ты же совершенно не умеешь распоряжаться деньгами. Именно поэтому раньше у нас вечно было непонятно что с финансами.
Формально замечание относилось только к Андрею, однако неприятное впечатление оно произвело на всех присутствующих. Елена впервые заметила, как быстро изменилось лицо мужчины. Он будто мгновенно отгородился от происходящего, замолчал и опустил взгляд.
Спустя несколько минут в кухню заглянул Коля. На лице у него ещё сохранялась улыбка после весёлого разговора возле мангала, но стоило посмотреть на жену, как улыбка исчезла.
— Что у вас произошло? Андрей сказал, что вы тут из-за чего-то повздорили.
— Коль, собирайся, мы едем домой, — произнесла Елена. — По дороге всё расскажу.
— Лена, прекрати устраивать представление на пустом месте, — раздражённо бросила Лариса. — Тебя никто отсюда не прогоняет. Мясо есть, можете спокойно сесть за стол и поесть. Просто в следующий раз будешь понимать, как у нас принято.
Николай вопросительно посмотрел на супругу.
— В следующий раз? Какие ещё порядки? Объясните наконец, что здесь творится.
— Выяснилось, что, когда нас приглашают на шашлыки, мясо для этих шашлыков мы должны покупать сами. И, судя по всему, потом ещё участвовать в оплате общего счёта за продукты.
Коля медленно снял тёмные очки и несколько секунд разглядывал Ларису.
— Тогда какой смысл называть это приглашением? Можно было просто написать всем, что собираемся компанией и делим расходы поровну.
Лариса коротко рассмеялась.
— Вот поэтому люди с хорошим достатком и предпочитают дружить с такими же обеспеченными. Среди них никому даже в голову не придёт задавать подобные вопросы.
После этих слов Андрей уже не попытался ничего объяснить или сгладить. Он молча поставил упаковку розжига на пол, посмотрел на жену и совершенно ровным голосом произнёс:
— Этого говорить не следовало. Совсем не следовало, Лариса.
Елена подняла с пола пакеты с бутылками.
— Пойдём, Коля. Думаю, больше нам здесь выяснять нечего.
— Ну пиво-то могли бы оставить, — почти машинально заметила Лариса. — Вы же всё равно его для общего стола покупали.
Елена застыла возле выхода. Николай медленно повернулся к хозяйке. На несколько долгих секунд в кухне установилась такая тишина, что стало слышно, как за окном шелестят листья.
— Нет, — наконец ответила Елена. — Мы покупали это пиво к шашлыкам. А теперь оказалось, что шашлыков для нас здесь, собственно, и не предусмотрено.
Супруги вышли из дома и направились к воротам. Они почти дошли до калитки, когда с улицы раздался короткий автомобильный сигнал.
Возле участка остановился кроссовер. Из машины вышли Наташа с мужем. Багажное отделение было доверху заполнено пакетами с продуктами.
— А вы куда собрались? — удивлённо спросила Наташа, заметив Елену и Николая. — Мы думали, гости только начинают подъезжать.
Елена уже хотела отмахнуться и сказать, что им срочно понадобилось домой. Но в этот момент из дома появилась Лариса.
— Да они на ровном месте обиделись, представляешь? Приехали совсем без продуктов, одно пиво прихватили.
Наташа, державшая в руках большую упаковку с овощами, вдруг остановилась и недоумённо посмотрела на хозяйку.
— Как это без продуктов? Ты ведь им перечень покупок вообще не отправляла.
Лариса мгновенно повернула к ней голову и бросила такой резкий взгляд, что Наташа осеклась.
Елена снова ощутила неприятный холод где-то под рёбрами. Теперь ей стало окончательно ясно, что история с продуктами была далеко не случайным недоразумением.
— Подожди, Наташ, — медленно произнесла она. — А ты откуда знаешь, что Лариса мне никакого списка не присылала?
Наташа недоумённо посмотрела сначала на Елену, затем на Ларису, явно не понимая, почему её слова вызвали такую реакцию.
— Так Лариса же вчера сама написала в нашем общем чате, что намеренно не станет присылать тебе перечень продуктов. Сказала, хочет посмотреть, с чем ты приедешь без подсказок.
Николай негромко присвистнул. Андрей на мгновение зажмурился, после чего отвернулся, словно ему стало невыносимо неловко за происходящее.
— Наташ, ну зачем тебе понадобилось именно сейчас об этом говорить? — с явным раздражением спросила Лариса.
— А что я такого сказала? Ты ведь сама об этом написала. Я вообще была уверена, что Лена в курсе и понимает, что ты просто пошутила.
Елена стояла возле недавно установленных металлических ворот с красивыми коваными узорами. Удивительно, но прежняя обида постепенно отступала. Вместо неё появилось какое-то странное, почти исследовательское любопытство. За все десять лет знакомства она впервые увидела не обычную вспышку раздражения подруги и не её дурное настроение, а совершенно определённое отношение к людям, тщательно скрывавшееся за внешней приветливостью.
— Наташа, покажи, пожалуйста, что именно она написала, — спокойно попросила Елена.
— Лен, только не начинай опять, — поспешила вмешаться Лариса. — Мы просто между собой пошутили. Обычная девчачья болтовня, ничего серьёзного.
Однако Наташа уже открывала переписку на своём телефоне.
В групповом чате обнаружилась фотография красиво сервированного стола. Под снимком Лариса оставила сообщение: «Интересно, способны ли наши давние приятели соответствовать тому уровню, на котором мы теперь живём. Лене специально ничего не пишу про продукты».
Следом стоял весело смеющийся смайлик.
А чуть ниже хозяйка добавила ещё одну фразу: «Спорим, заявится с парочкой бутылок самого дешёвого пива?»
Елена опустила глаза на пакеты, стоявшие возле её ног. Она действительно привезла пиво. Именно то, над чем Лариса заранее собиралась посмеяться.
— Ну вот видишь, — тут же заметила подруга, проследив за её взглядом. — Я ведь правильно предположила. Зачем теперь устраивать из этого целую историю?
— То есть ты специально позвала меня в гости, чтобы потом обсуждать и высмеивать в своей компании?
— Господи, Лена, да никто не планировал над тобой издеваться! Это была безобидная шутка. А ты раздула из неё чуть ли не трагедию.
Наташа перестала доставать покупки из багажника и выпрямилась.
— Вообще-то мы с Оксаной ещё вчера сказали тебе, что так поступать некрасиво. Просто ты не захотела нас услышать.
— Тогда почему вы всё-таки приехали? — Елена повернулась к ней.
Наташа неопределённо пожала плечами.
— Продукты к тому моменту уже были куплены. Да и Андрей попросил моего мужа помочь ему с беседкой.
И тут неожиданно обнаружилась ещё одна подробность сегодняшнего загородного отдыха.
Оказалось, возле бассейна стояла новая беседка, строительство которой пока не закончили. Андрей рассчитывал, что после шашлыков мужчины немного поработают и помогут ему окончательно закрепить крышу.
Коля криво усмехнулся.
— Замечательно получается. Значит, сегодня мы должны были приехать со своей едой, а заодно бесплатно поработать на стройке?
— Да что с вами всеми происходит?! — Лариса почти сорвалась на крик. — Теперь даже пару часов помочь приятелю считается чем-то ужасным?
Андрей неожиданно резко перебил жену:
— Я не просил тебя представлять всё так, будто мы просто устраиваем обычные шашлыки. Я заранее предупредил ребят, что мне понадобится помощь.
— Всех предупредил? — уточнил Николай.
Андрей замолчал. Несколько секунд он смотрел куда-то в сторону, потом нехотя признался:
— Тебе собирался сказать уже сегодня. Думал, там работы немного. Вдвоём мы бы быстро всё доделали.
Коля коротко кивнул. И по этому сдержанному движению стало ясно, что дальнейшие объяснения ему больше не требуются.
— Ясно. Ну что ж, желаю вам приятно провести время.
Они с Еленой направились к машине и заняли свои места. Лариса поспешила следом. Теперь в её голосе уже не слышалось прежней надменности. Она наклонилась к открытому автомобильному окну.
— Лен, ну зачем сразу уезжать? Останьтесь, пожалуйста. Хорошо, признаю, пошутила неудачно. Но нельзя же из-за одного глупого высказывания разрушать десятилетнюю дружбу.
Елена не торопилась отвечать. Сначала она пристегнула ремень безопасности, затем устроила сумочку на коленях и лишь после этого повернулась к бывшей подруге.
— Наши десять лет дружбы уничтожила вовсе не одна фраза. Ты ещё вчера решила выяснить, соответствую ли я твоему новому положению. А потом превратила меня в предмет развлечения для остальных.
Лариса недовольно сжала губы.
— И всё-таки ты реагируешь слишком болезненно. Можно было просто вместе посмеяться и забыть.
— Наверное, можно было. Зато теперь тебе больше не придётся строить предположения, с какими покупками я приеду в следующий раз. Потому что никакого следующего раза не будет.
Николай завёл двигатель, и автомобиль выехал со двора.
Почти всю дорогу домой супруги молчали. Коля не пытался расспрашивать жену, понимая, что ей необходимо немного прийти в себя. Только когда они выбрались на загородную трассу, он осторожно нарушил тишину.
— Лен, ведь дело совсем не в том, что мы не купили мясо?
— Конечно, не в мясе. Понимаешь, она заранее решила выставить меня мелочной и жадной. Ей хотелось, чтобы я выглядела именно такой. А потом она специально устроила всё так, чтобы её предположение подтвердилось.
Коля понимающе кивнул.
— Тогда хорошо, что Наташа приехала именно в этот момент. Иначе ты бы ещё долго сомневалась, не преувеличила ли сама и правильно ли поняла Ларису.
Но неприятная история на этом вовсе не завершилась.
Вечером Елена получила сообщение от Наташи. Та прислала несколько снимков экрана из того самого группового чата, где Лариса обсуждала своих знакомых.
Выяснилось, что Елена была далеко не единственным человеком, которого хозяйка загородного дома оценивала за спиной.
Об одной приятельнице Лариса писала, что та «постоянно таскает с собой детей, потому что жалеет деньги на няню». Другую насмешливо характеризовала как женщину, которая «одевается слишком дёшево для их круга общения».
Но сообщения о самой Елене оказались особенно неприятными.
«В целом она неплохая, только так и осталась жить по старым меркам. Интересно, сколько ещё сможет притворяться, будто совсем нам не завидует».
Елена прочитала эти слова. Потом вернулась к началу сообщения и перечитала ещё раз.
После этого она закрыла переписку.
Странно, но теперь ей уже не хотелось ни спорить, ни возмущаться. Впервые за весь день вместо злости пришла тяжёлая усталость. Словно из неё разом ушли силы, которые она столько лет тратила на отношения, оказавшиеся совсем не такими, какими представлялись.
Примерно через час раздался телефонный звонок. На экране высветилось имя Ларисы.
Елена всё-таки ответила.
— Наташа тебе переслала нашу переписку? — без приветствия спросила подруга. — Она уже сообщила мне, что вы с ней разговаривали.
— Переслала. И теперь я гораздо лучше понимаю, что происходило всё это время.
— Вот ведь человек! Теперь хотя бы ясно, кому вообще нельзя ничего рассказывать по секрету.
Елена невольно улыбнулась.
— Подожди, Ларис. Ты действительно считаешь, что во всей этой истории виновата Наташа?
— А кто же ещё? Все люди иногда обсуждают знакомых в закрытых переписках. Но только ненормальный человек станет потом пересылать такие разговоры тем, о ком там говорилось.
— Нет, Лариса. Далеко не каждый устраивает своим друзьям испытания на соответствие собственному материальному положению.
В трубке наступила тишина.
Потом Лариса заговорила снова:
— Я просто стала другой, понимаешь? Изменилась. И тебе не мешало бы наконец начать развиваться, двигаться дальше. А не обижаться на людей только потому, что они сумели добиться большего.
После этих слов Елена неожиданно почувствовала полное спокойствие. У неё окончательно пропало желание оправдываться, объяснять свою позицию или пытаться убедить подругу в очевидных вещах.
— Возможно, в этом ты права. Ты действительно стала совсем другим человеком.
— Ну вот, наконец ты сама это признала, — удовлетворённо отозвалась Лариса.
— Только я вовсе не обязана становиться такой же.
Елена завершила разговор и внесла номер Ларисы в список заблокированных контактов.
Спустя неделю Наташа рассказала ей, что после неудавшегося пикника отношения внутри их общей компании тоже начали постепенно портиться.
Люди всё чаще отказывались от приглашений, когда вместе с ними получали подробные таблицы. В этих документах Лариса заранее расписывала, кто какие продукты обязан приобрести, сколько денег необходимо потратить и какую работу выполнить во время встречи.
Кто-то из знакомых даже пошутил, что гораздо удобнее арендовать беседку при ресторане, чем отправляться к друзьям с продуктовым чеком, набором инструментов и необходимостью отчитываться за каждый расход.
Лариса ещё несколько раз пыталась передать Елене через общих приятелей, что та якобы «не сумела смириться с чужими достижениями».
Однако Елена ни разу не стала ничего опровергать.
Ей больше не хотелось участвовать в чужих спорах, доказывать свою бескорыстность или объяснять окружающим, почему она перестала общаться с человеком, которого когда-то считала близкой подругой.
Однажды вечером Елена открыла кухонный шкаф и обнаружила там две бутылки безалкогольного пива. Те самые, которые они с Колей так и не открыли на загородном пикнике.
Она достала бутылки, одну поставила перед мужем и вдруг тихонько рассмеялась.
— Однако недешёвые у нас получились шашлыки.
— Причём даже без самого шашлыка, — отозвался Николай, открывая бутылку.
Елена улыбнулась.
По Ларисе она больше не скучала. Не хотелось ни позвонить ей, ни узнать, как идут дела в новом доме, ни попытаться вернуть прежнее общение.
Жаль было только самой дружбы. Той искренней близости, в которую Елена верила целых десять лет.
Теперь она понимала, что эти отношения закончились гораздо раньше той субботней поездки на дачу. Просто никто не потрудился предупредить её, когда именно всё изменилось.
А как вы считаете, кто поступил неправильно в этой ситуации: Елена, которая решила уехать, или Лариса, уверенная, что её требования к гостям совершенно справедливы? Остались бы вы за праздничным столом после подобных слов или тоже предпочли бы сразу отправиться домой?
