Большая чёрная собака обитала в сыром подвале. Вечно грязная и голодная, она давно научилась сторониться людей и шарахаться от проезжающих машин.
Она привыкла выпрашивать куски еды, а если никто не давал — добывать пропитание воровством. Привыкла мёрзнуть, голодать и постоянно сталкиваться с человеческой жестокостью.
Неудивительно, что нрав у неё сформировался далеко не ласковый…
Совсем не ласковый.
При малейшей угрозе собака скалила зубы и была готова моментально броситься на обидчика. И порой ей действительно приходилось защищаться именно таким способом.
Поэтому жители домов, окружавших небольшой парк, старались обходить чёрную бродягу стороной.
Не испытывала перед ней страха лишь одна маленькая девочка. Однажды она подошла к собаке и представилась:
— Я Лапочка. Меня папочка так называет, — объяснила малышка, осторожно поглаживая большую лохматую и грязную голову.
Собака смотрела на неё с неподдельным удивлением.
Этот маленький человек почему-то не только не боялся её огромных зубов и грозного вида, но ещё и принёс еду.
Лапочка прекрасно понимала, что родители, да и большинство соседей, вряд ли одобрят её дружбу с бездомной собакой. Поэтому девочка соблюдала такую конспирацию, которой мог бы позавидовать настоящий секретный агент.
Выходя из подъезда, она едва заметно кивала своей четвероногой знакомой, после чего спокойно направлялась к дальнему краю двора.
Собака не бросалась следом сразу.
Она терпеливо выжидала несколько минут, поднималась и неторопливо шла за девочкой.
А там…
Там её уже ожидали вкусные кусочки и ласковые руки.
То, чего раньше в собачьей жизни почти не существовало.
Теперь она словно старалась впитать каждую секунду этой непривычной доброты.
Но спустя некоторое время произошло нечто странное…
Собака перестала съедать принесённые Лапочкой лакомства.
Она смотрела девочке прямо в глаза, будто извинялась за отказ, тихонько махала хвостом, клала тяжёлую голову ей на колени и позволяла себя погладить.
А потом поднималась, аккуратно брала в пасть котлету и отправлялась обратно к своему подвальному окну.
Лапочка несколько раз пыталась проследить за ней и понять, кому предназначается еда.
Но проникнуть дальше разбитого подвального окна девочка не могла.
А в темноте происходило то, о чём она пока даже не подозревала.
Большая чёрная собака делилась едой с беременной кошкой.
Когда-то она обнаружила её почти без сил и сама притащила в своё подвальное убежище. Уложила на старый грязный плед, устроилась рядом и начала осторожно вылизывать.
Кошка, всю свою уличную жизнь знавшая, что собак необходимо опасаться, сначала никак не могла поверить в добрые намерения неожиданной спасительницы.
Она шипела, прижимала уши и несколько раз била собаку лапами прямо по морде.
Правда, когти при этом не выпускала.
А потом постепенно поняла…
Ей не собирались причинять вред.
Наоборот, её спасали.
И кошка поверила собаке.
Когда на свет появились два маленьких котёнка, огромная чёрная собака, казалось, радовалась их появлению даже сильнее самой кошки.
Она постоянно крутилась возле малышей, осторожно вылизывала их и согревала собственным телом, когда в подвале становилось холодно.
Именно для этого маленького семейства она теперь уносила большую часть угощений, полученных от Лапочки.
Девочка постепенно догадалась, что её четвероногая подруга заботится о ком-то ещё. Она пыталась разглядеть хоть что-нибудь в полумраке подвала, прижимаясь лицом к разбитому окну.
— Ну кого ты там кормишь? — спрашивала Лапочка.
Собака в ответ махала хвостом и тихонько, почти жалобно поскуливала.
Тогда девочка решила приносить больше еды.
Родители давали ей немного карманных денег на мороженое, конфеты и другие детские радости. Теперь Лапочка почти перестала тратить их на сладости.
Возвращаясь из школы, она заходила по дороге в магазин и покупала недорогие обрезки колбасы и остатки мяса.
Еды стало хватать больше, поэтому кое-что доставалось и самой собаке.
Прошло время.
Котята заметно подросли, и однажды собака решила наконец познакомить их со своей маленькой кормилицей.
Она выбрала момент, когда Лапочка обычно возвращалась домой, осторожно вынесла обоих малышей из подвала и положила возле себя.
Увидев котят, девочка восторженно всплеснула руками.
Она тут же присела рядом, стала брать малышей на руки, гладить их и прижимать к себе.
Но вдруг из глубины подвала донёсся тревожный кошачий крик.
Это звала своих детей мама-кошка.
Собака внимательно посмотрела на Лапочку, словно объясняя ей происходящее, после чего аккуратно забрала котят и по одному отнесла обратно.
С этого дня девочка загорелась новой идеей.
Она начала упрашивать маму и папу разрешить забрать домой всю необычную семью.
Но, как нетрудно догадаться, родители пришли от такой затеи совсем не в восторг.
Они категорически запретили дочери не только приводить домой собаку, кошку и двух котят, но даже подходить к бездомным животным.
Разумеется, Лапочка своего обещания не выполнила.
Тайные кормления продолжились.
Так прошло ещё некоторое время, пока не наступила холодная и дождливая осень.
Однажды мама-кошка решила ненадолго выбраться из подвала и осмотреть окрестности.
Она уже совершенно спокойно оставляла малышей на попечение большой собаки. Котята настолько привыкли к ней, что воспринимали свою чёрную защитницу почти как вторую мать.
Ну а дальше случилась беда.
Один из жильцов дома сильно спешил по своим делам.
То ли он действительно не заметил выбежавшую кошку, то ли заметил слишком поздно, то ли просто не захотел остановиться…
Мама-кошка в подвал не вернулась.
Сначала собака терпеливо ждала.
Потом начала беспокоиться.
Она осторожно поднялась со старого пледа, стараясь не потревожить уснувших котят, и отправилась искать подругу.
Нашла она её на стоянке.
Над двором разнёсся долгий, полный такой тоски собачий вой, что его слышали и в соседних домах, и в парке.
Но на этот зов никто уже не мог ответить.
Только холодный осенний дождь продолжал стучать по асфальту.
Да несколько проходивших мимо людей остановились на мгновение, посмотрели и произнесли пару сочувственных слов.
Собака вернулась в подвал.
Там её ждали два котёнка.
И тогда она поняла то, чего раньше не понимала.
Сама она не сможет их выкормить.
Малыши всё ещё нуждались в материнском молоке, а заменить им погибшую кошку одной только заботой и теплом было невозможно.
И большая чёрная собака сделала единственное, что пришло ей в голову.
Она решила обратиться за помощью к людям.
Собака осторожно вынесла из подвала одного котёнка, затем вернулась за вторым.
Обоих она принесла к подъезду.
Именно к тому подъезду, где жила Лапочка вместе со своими родителями.
Нет, собака не могла рассчитывать на то, что маленькая девочка сумеет решить проблему.
Она просто пришла туда, где когда-то впервые встретила человека, оказавшегося к ней добрым.
Начинался дождь.
Собака легла возле котят и накрыла малышей своим большим телом, защищая от холодных капель.
Каждый раз, когда дверь подъезда открывалась, она поднимала голову.
Заглядывала в глаза входящим и выходящим людям.
Просила.
По-своему, без слов.
Жильцы останавливались, удивлённо рассматривали странную картину и переговаривались:
— Ты только посмотри! Собака двух котят собой согревает!
После этого люди качали головами, отворачивались и шли дальше по своим делам.
А большая чёрная собака оставалась лежать под дождём.
Она тихо и жалобно скулила вслед каждому прохожему, словно пыталась объяснить самое главное.
Ей нужна была помощь.
Не для себя.
Нужно было спасать двух маленьких котят, которых теперь некому было кормить.
Нет, за себя большая чёрная собака ничего не просила. Ей не нужны были ни тёплый дом, ни еда, ни человеческая забота.
Она просила лишь об одном — забрать малышей.
Спасти только их.
А сама она…
Она как-нибудь справится.
Ведь ей было не привыкать.
Она давно знала, что такое холодные ночи, пустой желудок и бесконечные дожди.
Но люди продолжали проходить мимо.
Один за другим они торопливо пересекали двор, прячась под зонтами и стараясь поскорее добраться до подъездов, чтобы укрыться от ледяных потоков воды, падающих с серого неба.
Никто не останавливался.
И постепенно собака поняла…
Помощи не будет.
Она осторожно легла на мокрый асфальт и подогнула под себя обоих котят, стараясь полностью закрыть малышей собственным телом.
Что ж…
Если никто не хочет их спасать, она будет согревать их сама.
Столько, сколько сможет.
До тех пор, пока в её большом промокшем теле сохранится хотя бы капля тепла.
Собака закрыла глаза.
По морде потекли слёзы, смешиваясь с холодной дождевой водой…
— Мама! Папа! Посмотрите! Это же она!
Собака вздрогнула от знакомого голоса.
— Кто она, Лапочка? — спросил отец, стараясь наклонить зонтик так, чтобы дождь не попадал на дочь.
— Та собака! Та самая, про которую я вам рассказывала! И котята с ней!
Девочка уже шагнула вперёд, но мама тут же попыталась удержать её.
— Даже не думай подходить! — резко сказала она. — Они уличные. У них могут быть блохи, глисты, лишай. Отойди от них, я сказала!
Но Лапочка будто не услышала.
Она выскользнула из-под зонта, подбежала к собаке и присела рядом прямо под дождём.
Маленькая ладошка легла на мокрую чёрную голову.
— А где же мама-кошка? — тихо спросила девочка. — Где она? Почему вы все здесь?
Собака медленно открыла глаза.
Увидела знакомое лицо, почувствовала прикосновение той самой маленькой руки и вдруг протяжно, отчаянно завыла.
В этом вое было столько горя, что взрослые замерли.
— Их мать, кажется, машина на стоянке сбила, — негромко произнесла соседка, которая только что припарковалась неподалёку.
После этих слов стало необыкновенно тихо.
Никто больше ничего не говорил.
Лишь холодный осенний дождь продолжал шуршать по асфальту, машинам и зонтикам.
Молчала мама.
Молчал отец.
Лапочка тоже ничего не произносила.
Она только продолжала гладить мокрую голову собаки, а потом осторожно коснулась двух крохотных котят, прижавшихся к её тёплому боку.
А затем…
Девочка бережно подняла обоих малышей и прижала их к груди.
— Папа…
Больше она ничего не сказала.
Просто посмотрела на отца.
Но этого взгляда оказалось достаточно.
Он сразу всё понял.
Наступил тот самый момент, когда взрослому необходимо принять решение. Можно было настоять на своём, пройти мимо и оставить всё как есть.
А можно было совершить поступок, после которого навсегда останешься героем в глазах собственного ребёнка.
Мужчина посмотрел на жену.
Та молчала.
Он отвёл взгляд, тяжело вздохнул, затем присел перед дочерью на корточки.
— А что будем делать с собакой?
— Собаку тоже заберём! — без малейшего сомнения ответила Лапочка.
Чёрная собака приподнялась.
Она внимательно смотрела на людей и прислушивалась к их голосам.
Конечно, человеческих слов она не понимала.
Но одно ей стало ясно.
Котят забирают.
Малыши будут спасены.
А большего ей и не требовалось.
Собака осторожно лизнула руки Лапочки, словно благодаря девочку, затем медленно поднялась и собралась уйти.
Теперь её дело было закончено.
Она сделала всё, что могла.
— Эй, а ты куда собралась? — неожиданно окликнул её отец девочки.
Собака остановилась.
— Ты разве не слышала, что моя дочь сказала? Пойдёшь вместе с нами. Раз уж она решила, значит, так тому и быть. Её слово — закон.
Собака замерла.
Будто не могла поверить, что эти слова относятся и к ней.
Потом осторожно посмотрела на маму Лапочки.
Женщина тяжело вздохнула. По её лицу уже было понятно, что сопротивляться дальше бессмысленно.
— И как же, интересно, зовут это лохматое, мокрое и ужасно грязное чудовище? — обречённо спросила она.
Лапочка задумчиво посмотрела сначала на огромную чёрную собаку, потом на маму, затем на папу.
И неожиданно объявила:
— Белка.
Родители одновременно уставились на дочь.
— Почему Белка? — почти хором спросили они, переводя взгляд на совершенно чёрную собаку.
Лапочка ответила так уверенно, словно другого имени просто не могло существовать:
— Потому что внутри она белая!
Мама с папой переглянулись.
А потом вся необычная компания направилась к подъезду.
Впереди шла Лапочка, крепко прижимая к себе двух спасённых котят.
Рядом шагали её родители.
А следом, всё ещё словно не веря произошедшему, осторожно шла большая чёрная собака, которая впервые в своей жизни входила в подъезд не для того, чтобы спрятаться от холода или дождя.
Теперь она шла домой.
