Дорога уходила в сторону от основной трассы и позволяла заметно сократить путь до города. Правда, удобной её можно было назвать лишь в самом начале: несколько первых километров покрывал асфальт, а дальше начиналась обычная грунтовка.
Справа тянулось широкое ровное поле, которое вдали упиралось в густую полосу леса. С левой стороны картина была совсем другой.
Там находился довольно пологий, но глубокий откос — примерно метра два вниз.
Именно на эту дорогу неожиданно свернула машина.
Проехав немного, автомобиль замедлился. Боковое стекло опустилось, из салона показалась человеческая рука.
Через мгновение она небрежно опустила в высокую придорожную траву совсем крошечного котёнка.
Стекло тут же поднялось.
Машина развернулась и поехала обратно. Через несколько минут она скрылась вдали, оставив малыша совершенно одного возле пустынной дороги.
Но котёнок ещё не понимал, что произошло.
Он даже не догадался, что его бросили.
Малыш решил, что хозяева просто вынесли его погулять по мягкой траве. Вокруг было столько всего нового и интересного! Между зелёными стеблями то и дело появлялись какие-то забавные маленькие существа, которые неожиданно подпрыгивали и тут же исчезали в другой стороне.
Котёнок пытался следить за ними, с любопытством оглядывался вокруг и совсем не боялся.
Он был уверен, что люди скоро вернутся.
Ну а как могло быть иначе?
Ведь он принадлежал им. Он был их маленьким котёнком, почти ребёнком, которого любили и обязательно должны были забрать домой…
Пока голод ещё не успел напомнить о себе, котёнок совершенно не переживал. Заметив очередного кузнечика, он весело бросился следом, стараясь поймать прыгающее в траве насекомое.
По дороге на большой скорости мчался мужчина. Настроение у него было отвратительное — он буквально кипел от ярости.
Снова на его предприятии всё пошло наперекосяк!
Мужчина владел небольшим заводом, где трудилось около пятидесяти человек, и был твёрдо убеждён, что без его постоянного контроля работники не способны сделать ничего правильно.
Он давно привык разговаривать с подчинёнными на повышенных тонах. Если возникала проблема, виноватыми автоматически становились сотрудники.
В его представлении только он один понимал, как следует вести дела.
А остальные?
Они вообще должны радоваться, что хозяин до сих пор терпит их и никого не выгнал!
Именно поэтому мужчина выбрал эту дорогу. Он прекрасно знал, что нормальное асфальтовое покрытие скоро закончится и начнётся грунтовка, однако это его не волновало.
Главное — быстрее добраться до завода.
Он уже представлял, какой разнос устроит персоналу.
Свернув с шоссе, мужчина сильнее надавил на газ.
Внезапно впереди что-то мелькнуло.
Какое-то маленькое существо неожиданно выскочило прямо на проезжую часть.
— Господи! — вскрикнул мужчина и резко дёрнул руль влево.
Именно влево.
Не вправо, где машина могла бы остаться на относительно ровной поверхности, а в сторону пологого двухметрового откоса.
Раздался пронзительный визг тормозов.
Автомобиль развернуло, после чего он сорвался с дороги и покатился вниз по склону.
От сильного рывка мужчина потерял сознание.
Его спасло только то, что ремень безопасности был пристёгнут.
Очнувшись, он несколько секунд пытался понять, где находится. Потом отстегнул ремень, с трудом открыл дверь и выбрался наружу.
Мужчина обошёл автомобиль со всех сторон.
— Вот же угораздило… — выругался он.
Ситуация выглядела безнадёжно.
Самостоятельно выбраться обратно на дорогу машина уже не могла.
Мужчина достал телефон и попытался позвонить секретарше.
Связи не было.
Пришлось карабкаться вверх по склону.
Выбравшись наконец на асфальт, мужчина огляделся.
И тут увидел виновника происшествия.
Прямо посреди дороги сидел крошечный котёнок и внимательно смотрел на него.
— Ах ты ж… — мужчина хотел снова выругаться, но почему-то не смог закончить фразу.
Котёнок тихонько мяукнул.
А затем неожиданно побежал прямо к нему, вцепился маленькими коготками в штанину и принялся карабкаться наверх.
— Ну что же ты делаешь, господи… — пробормотал мужчина.
Он наклонился, осторожно снял малыша со штанины и прижал к груди.
Котёнок оказался совсем маленьким.
«И куда теперь идти?» — подумал мужчина, посмотрев сначала в одну сторону, потом в другую.
Логичнее всего было возвращаться к шоссе.
Вот только день уже клонился к вечеру, а рассчитывать на оживлённое движение на этой дороге не приходилось.
Неизвестно, когда здесь появится следующая машина.
Мужчина тяжело вздохнул и зашагал в сторону трассы.
Котёнок словно поддержал его решение: тоже вздохнул, тихонько замурлыкал и вскоре уснул, уютно устроившись в правой ладони человека.
У дороги мужчина провёл почти три часа.
За это время мимо проехало несколько автомобилей.
Остановились только два.
Но оба двигались в противоположную сторону.
Мужчина объяснил водителям, что его машина находится внизу, и попросил как можно скорее связаться со службой эвакуации.
Когда начало стремительно темнеть, он решил возвращаться к автомобилю.
Остаться ночью возле дороги было ещё хуже.
Мужчина осторожно спустился по откосу, забрался в салон и нашёл в спортивной сумке бутерброд.
Пришлось делить ужин на двоих.
Себе он оставил булку, а колбасу тщательно разжевал и маленькими кусочками положил котёнку в рот.
Малыш с огромным удовольствием принялся есть.
— Ну вот и хорошо, — неожиданно обрадовался мужчина. — Хоть ты сытый будешь.
Он посмотрел на дрожащего малыша.
— А теперь давай немного погреемся.
Мужчина примерно на десять минут завёл двигатель и включил отопление.
Потом перебрался на заднее сиденье.
Котёнок быстро заснул, а мужчина сидел рядом и медленно гладил его по мягкой спинке.
В голову лезли невесёлые мысли.
Он вспоминал автомобили, которые проехали мимо. Водители прекрасно видели человека, стоящего возле дороги и отчаянно машущего руками, но большинство даже не притормозило.
А двое остановившихся, судя по тому, что помощь так и не появилась, возможно, тоже забыли о его просьбе.
— Ну и люди… — сердито пробормотал мужчина. — Никому ни до кого дела нет.
Через некоторое время он сам не заметил, как задремал.
Разбудил его громкий автомобильный сигнал.
Кто-то настойчиво сигналил на дороге и медленно двигался вдоль левого края.
Мужчина мгновенно проснулся, распахнул дверь и бросился наверх.
Он спотыкался, цеплялся руками за землю, несколько раз едва не упал, но продолжал карабкаться.
Котёнок, которого мужчина заранее спрятал в карман куртки, тоже проснулся и возмущённо замяукал.
— Тихо, маленький. Тихо, сейчас всё будет хорошо, — успокаивал его мужчина.
Выбравшись на дорогу, он увидел большой эвакуатор.
Мужчина выбежал почти на середину проезжей части и, размахивая руками, бросился ему навстречу.
Водитель остановился.
— Ну, слава богу! — облегчённо произнёс он, увидев перед собой человека в измятой одежде и с заспанным лицом. — Я вас уже минут тридцать здесь ищу. Потом решил ехать медленно и сигналить, вдруг услышите.
Он достал телефон.
— А тот мужик, которого вы попросили нам позвонить, мне вообще покоя не даёт! Каждый час набирает и спрашивает, нашёл я вас или нет. Всю ночь звонил. А у меня, как назло, эвакуатор сломался. Только починил — сразу поехал сюда.
Водитель протянул ему телефон.
— На, поговори с ним. А то он сейчас опять звонить будет.
Из динамика практически сразу раздался взволнованный голос:
— Мужик! Эй! Ты меня слышишь?! Ты как там? Живой? Если помощь ещё не приехала, говори! Я сам сейчас за тобой выеду!
Мужчина замер.
Несколько секунд назад он был уверен, что незнакомец просто забыл о нём.
А тот, оказывается, всю ночь добивался, чтобы помощь всё-таки приехала.
— Спасибо вам, — ответил мужчина и впервые за долгое время искренне улыбнулся. — Правда, спасибо. Уже всё нормально. За мной приехали. Не нужно никуда ехать.
Разговор закончился.
Мужчина достал из кармана несколько мятых стодолларовых купюр и протянул водителю эвакуатора.
— Возьмите.
Тот удивлённо посмотрел на деньги.
— Это ещё зачем? Есть установленная стоимость услуги. Оплатите на счёт компании — и всё.
— Нет, пожалуйста, возьмите, — продолжал настаивать мужчина. — Это не оплата за эвакуацию.
— А за что тогда?
Мужчина немного помолчал.
— За то, что вы вернули мне веру в людей.
Водитель поднял брови.
— Вот оно как…
На этот раз отказываться он не стал и взял деньги.
Когда хозяин наконец приехал на свой маленький завод, секретарша сразу поняла: произошло что-то серьёзное.
Она знала характер начальника и предполагала, что сейчас начнётся очередной грандиозный разнос.
Поэтому работу временно остановили, а всех сотрудников попросили собраться в общем зале.
Около пятидесяти человек сидели на местах, многие опустили головы.
Никто толком не понимал, чем коллектив снова провинился.
Но все привыкли: если хозяину необходимо высказаться, лучше просто переждать бурю.
Мужчина вышел вперёд.
Подошёл к микрофону.
В помещении мгновенно стало тихо.
Люди приготовились к привычному крику.
Однако начальник некоторое время молчал.
А потом негромко произнёс:
— Я хочу попросить у вас прощения…
Сотрудники начали переглядываться.
Тишина стала абсолютной.
— Я прошу у вас прощения! — повторил мужчина уже громче. — За то, что постоянно на вас кричал. За то, что бесконечно обвинял неизвестно в чём. За то, что перекладывал на вас ответственность даже за собственные ошибки!
Он перевёл дыхание.
Работники смотрели на него так, будто перед ними стоял совершенно другой человек.
— И ещё… Кстати!
Мужчина неожиданно повернулся к секретарше.
— Когда я последний раз выдавал сотрудникам премию?
Женщина растерялась.
— Ну…
— Когда? — повторил начальник.
Секретарша немного помолчала.
— Никогда.
Мужчина застыл.
Несколько секунд он смотрел куда-то перед собой, словно впервые осознал смысл услышанного.
Потом снова повернулся к сотрудникам.
— Хорошо. Значит, исправляем. Каждому работающему — по две с половиной тысячи долларов премии.
В зале стало ещё тише.
Казалось, никто не поверил собственным ушам.
Мужчина выдержал паузу и добавил:
— И даже не пытайтесь спрашивать, за что! Ни за что! Просто так! Потому что я хочу выдать вам премию. Вот и всё!
То, что произошло дальше, трудно было назвать обычными аплодисментами.
Люди вскочили со своих мест.
Кто-то хлопал, кто-то свистел, кто-то громко кричал от радости.
Начальник только покачал головой и направился к выходу.
Возле своего кабинета он заметил, что секретарша продолжает внимательно его разглядывать.
— Что такое? — спросил мужчина. — Почему вы на меня так смотрите?
Женщина поправила очки.
— Потому что не узнаю вас.
Начальник усмехнулся.
— Знаете, я тоже сегодня себя не очень узнаю.
— Тогда, может быть, объясните, что произошло?
Секретарша открыла нижний ящик стола и достала оттуда небольшую бутылочку недорогого виски.
— Или на работе всё-таки запрещено?
Мужчина распахнул дверь кабинета и широким жестом пригласил её внутрь.
Они сели за стол друг напротив друга.
Хозяин предприятия открыл сейф и достал оттуда литровую бутылку очень дорогого французского коньяка.
Секретарша рассмеялась:
— Вы его в сейфе храните? А вдруг воры украдут?
— Не дай бог, — рассмеялся мужчина.
Он примерно на четверть наполнил стаканы.
Они выпили, не чокаясь.
Затем мужчина начал рассказывать.
Про дорогу.
Про котёнка.
Про резкий поворот руля.
Про откос.
Про ночь в машине.
Про автомобили, проезжавшие мимо.
Про незнакомого водителя, который не забыл о его просьбе и всю ночь названивал в службу эвакуации.
Когда история подошла к концу, коньяка в бутылке стало заметно меньше.
Секретарша сидела напротив и смотрела на начальника широко раскрытыми глазами.
— Я сегодня понял одну очень важную вещь, — сказал мужчина.
Женщина ничего не ответила, ожидая продолжения.
— Наша жизнь способна измениться за одну секунду. За одну! Вы понимаете?
— Понимаю, — тихо ответила секретарша.
— И закончиться она тоже может мгновенно. Но со мной этого не произошло. Вместо этого судьба словно дала мне ещё один шанс. И одновременно позволила спасти чью-то маленькую жизнь.
Он ненадолго замолчал.
— Поэтому я решил, что дальше хочу жить иначе. Так, чтобы вечером, вспоминая обо мне, люди могли сказать что-нибудь хорошее. Чтобы мне самому не было стыдно за прожитый день.
Секретарша задумчиво посмотрела на него.
— Вот как… Кстати, а котёнка вы как назвали?
Мужчина удивлённо вскинул брови.
— Как назвал? Конечно, Кузнечиком!
Секретарша улыбнулась и подняла стакан.
— Тогда за Кузнечика!
Начальник тоже поднял свой.
— Нет. За жизнь!
Они снова выпили, не чокаясь.
А маленький Кузнечик в это время крепко спал на диване в кабинете.
Во сне вокруг него снова шумела высокая зелёная трава.
Между стеблями прыгали смешные кузнечики, и котёнок весело гонялся за ними, забыв обо всём на свете.
Где-то неподалёку раздавался знакомый голос.
Его человек искал его.
Звал.
А потом наконец находил, поднимал с земли и крепко прижимал к груди.
Котёнок тихонько мурлыкнул во сне, вытянул лапки и сладко потянулся.
Теперь он точно знал: за ним обязательно придут.
Жизнь снова была прекрасна.
