Старость подобралась к Мурзику совершенно незаметно. Словно хищник, долго прятавшийся поблизости, она внезапно навалилась на кота тяжёлыми когтистыми лапами и, похоже, отпускать уже не собиралась.
Прежняя прыть постепенно исчезала. Мурзик всё чаще предпочитал спокойно полежать вместо того, чтобы носиться по двору, а спина периодически начинала неприятно ныть. Совсем как у его хозяйки — бабы Зои, которая регулярно обсуждала свои болячки с соседкой.
— А чего ты хотела, Петровна? Возраст он и есть возраст. От старости никуда не денешься, — обычно отвечала та.
Мурзик эти разговоры слышал не раз и основные признаки надвигающейся старости запомнил превосходно. Поэтому теперь нисколько не сомневался: добралась она и до него.
Перемены заметили даже мыши.
Они быстро поняли, что их давний рыжий враг уже не такой быстрый и грозный, как прежде, и устроили по этому поводу настоящий праздник.
Совсем распоясались.
Однажды особенно наглый грызун среди бела дня выскочил из шкафа едва ли не прямо на бабу Зою.
От яростного вопля хозяйки Мурзик мгновенно проснулся и подскочил на кровати.
Однако приближаться к рассерженной старушке благоразумно не стал.
— Мурзик! Ты вообще куда смотришь?! Совсем обленился, бессовестный! — донеслось из комнаты.
Кот лишь печально вздохнул.
Что баба Зоя могла понимать в его состоянии?
Разве она не видит, что верный питомец находится практически на границе между жизнью и смертью?
Тем временем осень всё увереннее хозяйничала вокруг.
Мурзик устроился на завалинке и подставил рыжую шерсть ещё тёплому солнцу. В саду опадали листья, медленно кружась в воздухе причудливым разноцветным хороводом.
Кот щурился от солнечных лучей, тяжело вздыхал и задумчиво смотрел вдаль.
Кто знает…
Возможно, эту осень он видит в последний раз.
Вдруг среди сухой шуршащей листвы что-то задвигалось.
Мурзик насторожился.
— Мышь! Вот ведь совсем страх потеряли! Уже днём перед самым носом бегают! — возмутился он про себя.
Честно говоря, гоняться за проворным нахалом совершенно не хотелось.
Но после недавних обвинений хозяйки Мурзику необходимо было хоть немного восстановить свою репутацию великого охотника.
Через минуту он уже стоял посреди садовой дорожки. Рыжий хвост распушился, тело напряглось, а сам кот принял максимально грозный вид.
Правда, почти сразу застыл в недоумении.
Из вороха листьев на него смотрела вовсе не мышь.
Там сидел маленький серый котёнок — взъерошенный, лохматый и явно не слишком ухоженный.
Мурзик сердито зафыркал и зашипел.
Только этого ему не хватало!
Каким образом эта мелочь вообще оказалась на его территории?
Однако серый замарашка оказался далеко не трусом.
Услышав угрожающее шипение взрослого кота, малыш тоже издал нечто похожее на боевой клич и бесстрашно прыгнул навстречу.
Мурзик растерялся.
Драться с этим нелепым существом было как-то несолидно.
Всё-таки он взрослый опытный кот.
Но и позволять чужаку хозяйничать в собственном саду Мурзик совершенно не собирался.
Неизвестно, чем закончилась бы их первая встреча, если бы в этот момент из дома не появилась баба Зоя.
Старушка направлялась к любимцу.
— Мурзик! Я тебя уже сколько зову! Есть будешь? — говорила она, приближаясь.
Услышав слово «есть», кот моментально забыл о незваном госте.
Он важно расправил усы и повернулся к хозяйке.
Но баба Зоя неожиданно остановилась и всплеснула руками.
— Ой, господи! А это ещё что за чудо такое?
Мурзик напрягся.
На мгновение можно было вообразить, что хозяйка говорит о нём.
Однако старушка прошла мимо своего любимца, присела на корточки возле грязного серого котёнка и протянула к нему руку.
Малыш сначала испуганно отступил, но потом осторожно двинулся ей навстречу.
У Мурзика от возмущения шерсть поднялась дыбом.
— Тише ты, Мурзик! — немедленно одёрнула его баба Зоя. — Совсем малыша напугаешь. Не видишь, что ли, он и без тебя весь дрожит?
Такого предательства кот выдержать уже не мог.
Он резко развернулся и с гордым видом направился прочь.
Где-то в глубине души Мурзик был уверен, что хозяйка сейчас поймёт, какую чудовищную ошибку совершила, бросится следом, начнёт извиняться и уговаривать его вернуться.
Ничего подобного не произошло.
Баба Зоя даже не заметила демонстративного ухода любимца.
Она продолжала ласково разговаривать с найденышем.
Настоящий масштаб катастрофы Мурзик осознал далеко не сразу.
Поначалу он вообще не понимал, зачем баба Зоя принесла постороннего котёнка в дом.
Может, покормит и вынесет обратно?
Однако вскоре возле его миски с молоком появилась ещё одна.
Мурзик внимательно осмотрел новшество.
— Всё понятно. Всё-таки почувствовала свою вину. Теперь пытается меня задобрить дополнительной порцией, — удовлетворённо решил он, облизываясь.
Но радость оказалась преждевременной.
— Мурзуня, подвинься немного. Пусть Борька тоже поест! — раздался голос хозяйки.
Мурзик застыл.
Борька?
Кот медленно оглядел комнату.
Единственным Борькой, которого он помнил, был поросёнок, когда-то живший у бабы Зои. Сначала маленький и смешной, а потом превратившийся в здоровенного наглого кабана.
Что произошло с тем Борькой дальше, Мурзик не знал.
Да и не интересовался.
Животное было шумное, невоспитанное и отвратительно пахло.
Мурзик ещё раз осмотрелся.
Кроме хозяйки и серого котёнка, в комнате никого не было.
— Ну иди сюда, Боренька. Не бойся. Сейчас покушаешь, — ласково приговаривала баба Зоя, поднимая малыша на руки.
Она поставила котёнка возле второй миски.
Тот мгновенно опустил мордочку и принялся жадно лакать, разбрызгивая вокруг белые капли.
Мурзик в ужасе отступил.
— Прекрасно. Значит, у нас снова появилась свинья, — мрачно решил он и поплёлся прочь.
От потрясения аппетит у него совершенно пропал.
Правда, ненадолго.
Уже вечером Мурзик успешно наверстал упущенное: сначала уничтожил собственный ужин, а потом добрался до порции нового жильца.
Бабу Зою такой поступок сильно огорчил.
— И тебе совсем не стыдно, Мурзик? — укоризненно вздыхала она. — Взрослый кот, а маленького обижаешь!
Мурзик сидел возле стола, тщательно вылизывал лапу и никаких угрызений совести не испытывал.
«Мне вообще жить осталось неизвестно сколько, — рассуждал он. — Нужно хотя бы нормально питаться напоследок. Вот помру — тогда хозяйка ещё наплачется. Поймёт, кого потеряла. И вспомнит, как меня едой попрекала. Только поздно уже будет».
При этом баба Зоя снова возилась с глупым Борькой.
Мурзик терпеливо ждал, когда старушка наконец поймёт свою ошибку и выставит чужака за дверь.
Но дни шли, а ничего подобного не происходило.
Наоборот, Борис постепенно освоился и начал вести себя так, словно родился в этом доме.
Он носился из комнаты в комнату, гонял клубки пряжи, устраивал засады за мебелью и неожиданно выскакивал из-за углов.
Мурзика всё это доводило до белого каления.
Несколько раз взрослый кот собирался как следует проучить нахала.
Только поймать Борьку оказалось не так просто.
Маленький серый разбойник был невероятно быстрым и ловким.
К тому же баба Зоя постоянно вмешивалась.
— Мурзик, прекрати задирать маленького! Веди себя прилично! — то и дело командовала она.
После этого брала Борьку на руки и начинала ласково гладить.
Мурзик смотрел на происходящее с глубоким негодованием.
А окончательно его терпение лопнуло однажды утром.
Он проснулся и обнаружил Борьку прямо у себя под боком.
Котёнок прижался к его тёплой шерсти и безмятежно мурлыкал, будто ничего более естественного в мире не существовало.
Мурзик вскочил так быстро, насколько позволяла больная спина, и немедленно убежал.
Борька долго смотрел ему вслед, совершенно не понимая, чем опять провинился.
С этого дня малыш начал следовать за старшим котом практически повсюду.
Он ходил за Мурзиком по дому.
Бежал за ним во двор.
Пытался лечь рядом.
Приглашал играть.
Не оставлял его в покое ни на минуту.
Мурзик шипел, ворчал, прятался и убегал.
В результате он настолько часто шипел на приставучего котёнка, что однажды почти полностью охрип.
Баба Зоя перепугалась.
А Мурзик отнёсся к случившемуся философски.
«Вот и правильно. Пусть теперь знает, что бывает, когда тащишь домой новых котов», — думал он, открывая рот и не издавая почти ни звука.
Втайне Мурзик всё ещё надеялся, что хозяйка одумается и отправит Бориса куда-нибудь в другое место.
Хотя с каждым днём эта надежда становилась всё слабее.
Постепенно в его голову начали приходить и другие мысли.
«Хотя, если подумать… Когда меня не станет, бабе Зое хотя бы не придётся совсем одной оставаться. Может, этот шустрый недоумок научится ловить мышей. Будет хозяйку зимой греть. Всё-таки ей одной тяжело будет».
От подобных размышлений у Мурзика сжималось сердце.
Чтобы избавиться от тоски, он обычно направлялся к своей миске и съедал всё, что приготовила баба Зоя.
Если же после этого в тарелке Борьки оставалось что-нибудь вкусное, Мурзик уничтожал и остатки.
Не выбрасывать же хорошую еду.
После плотного обеда он находил укромное место, куда малыш пока не умел добираться, и оттуда наблюдал за его бесконечной беготнёй.
Глядя на Борьку, Мурзик всё чаще вспоминал собственное детство.
Будто совсем недавно баба Зоя принесла домой маленького рыжего котёнка.
Кормила.
Гладила.
Носила на руках.
Заботилась о нём.
А теперь незаметно пришла старость.
И, похоже, прежний любимец стал уже не особенно нужен.
Прошло несколько месяцев.
Борис заметно вырос. Худенький серый замарашка превратился в крепкого, упитанного молодого кота.
Однажды утром Мурзика разбудил восторженный голос хозяйки:
— Ай да умница! Вот это настоящий охотник! Вы только посмотрите, какой молодец!
Мурзик спросонья не сразу понял, что случилось.
Он лениво потянулся, спустился со своего места и направился на голос.
Баба Зоя стояла возле кровати и с удивлением рассматривала лежащую на полу мышь.
Рядом сидел Борис.
Молодой кот гордо расправил усы и всем видом демонстрировал, кто именно совершил великий охотничий подвиг.
У Мурзика словно потемнело перед глазами.
Вот, значит, как.
Этому мальцу всего несколько месяцев, а он уже мышей ловит.
Нет.
Теперь Мурзику с ним точно не сравниться.
Молодость есть молодость.
Он опустил голову и медленно побрёл прочь.
Настолько погрузился в тяжёлые мысли, что даже не услышал, как баба Зоя ласково сказала ему вслед:
— Молодец, Мурзик! Хорошо Борьку научил охотиться!
Но Мурзику сейчас было не до похвалы.
Ему требовалось остаться одному и спокойно всё обдумать.
Получалось, Борис действительно постепенно занимал его место.
Что ж…
Наверное, именно так и должно было случиться.
Мурзик с трудом забрался на забор и уселся сверху, глядя куда-то вдаль.
Вскоре снизу послышался знакомый едва заметный шорох.
Ну конечно.
Борис.
Не мог оставить его одного даже сейчас.
Мурзик демонстративно отвернулся, показывая, что никакого молодого кота поблизости не замечает.
Борька выбежал за ворота и остановился возле забора.
Мурзик раздражённо фыркнул.
Молодой кот поднял голову и внимательно посмотрел на него, словно пытался понять, почему старший товарищ опять недоволен.
И в этот момент из-за угла дома появился большой чёрный пёс.
Мурзик сразу его узнал.
Трезор.
Характер у этого пса был отвратительный. Он периодически убегал со своего двора и тогда становился настоящей бедой для всех окрестных котов.
Трезор тоже заметил Бориса.
И сразу ускорился.
А вот молодой кот почему-то не бросился спасаться.
Возможно, Борька никогда прежде не сталкивался с настоящей опасностью и просто не понял, насколько серьёзна ситуация.
Мурзику показалось, что прошло всего мгновение.
Вот пёс только появился из-за дома.
А вот уже стоит возле Бориса, ощетинившись и прижав молодого кота к забору.
Борьке отступать было некуда.
Мурзик смотрел сверху.
«Жалко всё-таки дурака. Пропадёт ведь сейчас. Да и баба Зоя потом места себе не найдёт. А мне-то что… Мне всё равно недолго осталось. Меня уже не так жалко».
И в следующую секунду старый рыжий кот без колебаний прыгнул с забора вниз.
Мурзик с неожиданной гордостью понял, что далеко не всю прежнюю ловкость успел растерять. Прыжок получился на удивление точным — старый кот приземлился прямиком на голову Трезора.
Огромный пёс от неожиданности пронзительно взвыл, дёрнулся всем телом и яростно стряхнул с себя рыжего противника.
Мурзик отлетел в сторону и тяжело ударился о землю.
«Ну вот и всё…» — успел подумать он перед тем, как окружающий мир погрузился во тьму.
В сознание Мурзик пришёл не сразу.
Первое, что он почувствовал, — знакомые тёплые руки.
Ошибиться было невозможно.
Его держала баба Зоя.
Кот узнал и прикосновения хозяйки, и её встревоженный голос.
Только находились они явно не дома.
Рядом был ещё кто-то. Незнакомый человек разговаривал со старушкой.
Мурзик лежал неподвижно и прислушивался.
— Хорошо, что я вовремя выбежала! — взволнованно рассказывала баба Зоя. — Еле отогнала эту страшную зверюгу! Ещё немного — неизвестно, что бы произошло!
В ответ прозвучал спокойный незнакомый голос:
— Кот сильно ударился головой и, разумеется, пережил серьёзный испуг. Но ничего опасного я сейчас не вижу. Всё будет хорошо, не переживайте.
Мурзик слегка шевельнул ухом.
Вот как.
Значит, он всё-таки жив.
— Сколько ему, говорите, лет? Семь? — продолжил незнакомец. — Так это же самый расцвет! Ему ещё жить да жить. А что стал менее подвижным, чем раньше, так здесь причина, скорее всего, совсем другая. Кормить его нужно немного умереннее.
Мурзик насторожился.
Что значит — умереннее?
— Посмотрите сами, у него явный лишний вес, — продолжал человек. — Поэтому ему и тяжело бегать, прыгать и вообще активно двигаться. Нужно пересмотреть питание и уменьшить порции.
Наступила короткая пауза.
А потом баба Зоя удивлённо произнесла:
— Так вот оно что! Получается, мой Мурзик не из-за возраста всю свою резвость растерял, а просто слишком много ест? Ну, покушать он у меня действительно любит. Иногда за двоих умять может. Значит, придётся нашего героя на диету посадить.
Услышав это, Мурзик даже вздрогнул у неё на руках.
Диета?!
Слово прозвучало весьма тревожно.
Однако ещё сильнее кота поразило другое.
«Вот ведь какая неловкость получилась, — ошеломлённо размышлял он. — Я уже почти со всеми мысленно попрощался. Думал, старость пришла, дни мои сочтены… А оказывается, надо было просто меньше есть! Кто бы мог догадаться?»
Он попытался сосредоточиться.
«А что этот человек сказал? Самый расцвет сил? Ещё жить да жить? Значит, я вовсе не старик?»
От такой новости Мурзику стало значительно веселее.
Правда, голова всё ещё неприятно гудела.
А ещё ужасно хотелось есть.
Когда баба Зоя принесла его домой, первым навстречу выскочил Борис.
Молодой кот явно сильно переживал. Увидев старшего товарища, он радостно бросился к нему, закрутился рядом и начал тереться боком.
Мурзик посмотрел на него уже совершенно иначе.
Не так уж плох оказался этот серый нахал.
— Соскучился Борька по тебе, — приговаривала баба Зоя, хлопоча возле кухонного стола. — Места себе не находил. Ты ведь у нас теперь настоящий герой, Мурзик! Борьку спас!
Мурзик с достоинством принял похвалу.
Всё-таки приятно, когда твои заслуги наконец признают.
Однако хорошее настроение исчезло сразу, как только он подошёл к своей миске.
Кот остановился.
Посмотрел внутрь.
Потом ещё раз внимательно посмотрел.
Еды там было подозрительно мало.
Нет, не просто мало.
Катастрофически мало по сравнению с привычной порцией.
Мурзик поднял голову и выразительно посмотрел на хозяйку.
Баба Зоя прекрасно поняла этот взгляд.
— Ну а что делать, мой хороший? — виновато вздохнула она. — Ты уж на меня не обижайся. Доктор так велел. Сказал, кормить тебя надо поменьше. Ничего не поделаешь.
С этими словами старушка вышла из кухни.
Мурзик долго и печально смотрел ей вслед.
Вот она, значит, цена спасённой жизни.
Диета.
Кот снова перевёл взгляд на свою миску и быстро съел скромную порцию.
Разумеется, этого оказалось недостаточно.
Тогда Мурзик случайно посмотрел в сторону.
Неподалёку стояла миска Бориса.
А в ней ещё оставалось немного еды.
Мурзик замер и посмотрел на молодого кота.
Борька тоже взглянул на него.
Кажется, он моментально всё понял.
Серый кот спокойно отступил в сторону, освобождая место возле своей тарелки, словно приглашая старшего товарища угоститься.
Мурзик не заставил себя долго уговаривать.
Он подошёл и с удовольствием принялся доедать остатки.
«А ведь Борька, если разобраться, совсем неплохой парень, — благодушно размышлял Мурзик, тщательно вылизывая чужую миску. — Да, чавкает иногда громковато. Ну и что? У каждого имеются свои недостатки. Такие мелочи вполне можно простить».
И впервые с момента появления серого котёнка Мурзик подумал, что, возможно, баба Зоя всё-таки не ошиблась, когда однажды осенью принесла Борьку в дом.
