Рыжий кот сидел под старой яблоней среди упавших краснобоких яблок и внимательно наблюдал за Машей.
— Ну и где тебя носило? — спросила она, пока ещё не понимая, что чувствует сильнее: радость от его возвращения или досаду.
— Ма-а-ау! — обстоятельно ответил кот.
— Понятно. А я уже решила, что ты вместе со своими хозяевами уехал. Только давай быстро, ладно? У меня работы выше головы. Есть хочешь? Воды налить?
Кот тяжело вздохнул, поднялся и, высоко задрав пушистый хвост, уверенно направился к ней. Поднялся по ступенькам крыльца, несколько раз потёрся о Машины ноги, а затем посмотрел ей прямо в глаза с таким выражением, будто собирался сообщить нечто чрезвычайно важное.
Маша сама не поняла, куда исчезло лето.
Казалось, совсем недавно наступила весна. Из прогретой земли один за другим показывались яркие тюльпаны, а клумбы вспыхивали разноцветными примулами.
И вдруг — всё.
На пороге уже осень.
Как несколько месяцев могли промчаться настолько быстро?
Оказалось, запросто.
Если бы однажды перед Машей не появился этот наглый рыжий кот, она, вполне возможно, заметила бы смену времени года только зимой.
А может, вообще ничего бы не заметила.
Такая теперь у неё была жизнь — быстрая, занятая, расписанная по минутам.
Если задуматься, совсем недавно Маше исполнилось сорок. А теперь ей уже почти пятьдесят.
Куда исчезло целое десятилетие?
Хотелось сказать: верните обратно, я просто ненадолго закрыла глаза и случайно всё пропустила.
Только время назад не отмотаешь.
И особенно обидно Маше было за это лето.
Ведь она специально перешла на удалённую работу. Потратила приличные деньги на обучение копирайтингу именно для того, чтобы перестать существовать на автомате и наконец начать нормально жить.
Получилось наоборот.
Выяснилось, что удалённая работа для некоторых людей — довольно опасная вещь.
Начальника над тобой нет.
Но если внутри самой сидят трудоголик, перфекционист и домашний тиран одновременно, никакого внешнего руководителя уже не требуется.
Вот Маша и работала с утра до ночи.
Постоянно обещала себе:
«Сейчас закончу этот заказ — и обязательно отдохну».
Потом появлялся следующий.
«Нельзя отказываться. Хорошего клиента ещё попробуй найди. Сейчас немного поднажму, зато потом освобожусь».
Только это загадочное «потом» почему-то никогда не наступало.
Жизнь неслась, словно телега, сорвавшаяся с крутого склона. По сторонам мелькали дни, а остановиться никак не получалось.
Утро.
Работа.
День.
Завтрак был, обед опять пропущен.
Вечером — ещё несколько задач.
Ужин, если остались силы.
Так что хорошо, что однажды этот рыжий нахал возник на её пути настоящим живым шлагбаумом.
В то утро Маша вышла на крыльцо всего на несколько минут — выпить кофе и подышать свежим воздухом.
И едва не наступила коту на хвост.
Телега наконец остановилась.
Привычный алгоритм дал сбой.
Сам кот совершенно не испугался. Он только поднял голову и посмотрел на Машу с достоинством утомлённого жизнью монарха.
— Ты откуда здесь взялся? Давай, брысь отсюда! — распорядилась она.
— Ма-а-а. Ма-а-ау! — выразительно произнёс кот и склонил рыжую голову набок, словно хотел убедиться, поняла ли его эта не слишком сообразительная женщина.
— Домой иди! К хозяевам!
Кот проигнорировал распоряжение.
Поднялся, неторопливо обошёл Машу кругом, снова сел прямо перед ней и повторил:
— Ма-а-а!
— Вот же попрошайка. Ладно. Кажется, в холодильнике оставалась котлета. Если дам, уйдёшь? Мне вообще-то работать нужно.
Кот обещаний давать не стал.
Котлету он уничтожил мгновенно, запил водой и никуда не ушёл.
Устроился на ступеньке и оглянулся на Машу так, словно предлагал присоединиться.
И сама не понимая почему, она села рядом.
Над горизонтом медленно поднималось солнце. Оно золотило облака, касалось первых редких жёлтых листьев на берёзе за забором. Свет ложился на яблоки в саду, отчего их бока становились ещё ярче и краснее.
И именно тогда до Маши вдруг дошло:
лето заканчивается.
А она его практически не видела.
За всё лето ни разу не сходила на озеро.
Не лежала на солнце.
Не устраивалась с книгой в шезлонге.
Да она толком даже не смотрела вокруг.
А ведь какая красота была совсем рядом.
Выходило, рыжего попрошайку следовало не прогонять, а благодарить.
Он словно разбудил её и заставил наконец поднять голову.
Только размышлять об этом было некогда.
Маша торопливо погладила кота между ушами.
— Всё, приятель. Представление окончено. Отправляйся к своим хозяевам.
Но кот уходить не собирался.
Он каким-то образом проскользнул следом в дом, устроился под рабочим столом и, когда Маша открыла ноутбук, принялся с увлечением охотиться на её тапок.
— Ну а теперь тебе чего?
Маша нагнулась, вытащила рыжего нарушителя порядка и вынесла на улицу.
Дверь заперла.
Кот некоторое время громко выражал своё недовольство снаружи.
Потом понял, что бесполезно, забрался на лавочку под окном, демонстративно повернулся к хозяйке дома хвостом и затих.
Через открытую форточку, защищённую москитной сеткой, в комнату настойчиво проникал август.
Работать расхотелось окончательно.
— Вот ведь зараза рыжая. Весь рабочий настрой мне испортил!
«А куда ты вообще так торопишься? — неожиданно спросил внутренний голос. — Сделай перерыв. Выйди на улицу. Подыши. Покопайся немного в саду. Ты ведь именно ради этого и переходила на удалённую работу».
Маша внутренний голос немедленно заставила замолчать.
Зато ночью ей приснился тот самый рыжий кот.
Во сне они вдвоём сидели на крыльце.
Только теперь кот разговаривал человеческим голосом и без всякого стеснения отчитывал Машу.
— Глупая ты женщина, Мария. Тратишь собственное время неизвестно на что. Даже слов подходящих нет.
— Вообще-то я работаю! — возмутилась она.
— Зачем?
— В смысле зачем? А жить я на что буду?
Кот прищурился.
— А ты разве живёшь?
— Конечно живу. Что за вопрос?
— Нет. Ты сначала сама подумай. Тебе почти полвека. По идее, воспоминаний должно накопиться столько, что за целый год всего не расскажешь. А у тебя они есть? Например, что ты делала в одиннадцать лет?
— Ну ты и спросил. Откуда я помню? Училась. Как все нормальные дети.
— Допустим. А в двадцать два?
— Тоже училась. Только уже в институте.
— Для чего?
— Как для чего? Чтобы получить образование и найти хорошую работу.
— Прекрасно. А кроме учёбы?
Маша задумалась.
И действительно — что ещё тогда происходило?
Кажется, примерно в те годы случилась история с Вовкой Колпаковым.
Хотя нет.
Это не она в него влюбилась.
Наоборот, Вовка влюбился в неё.
А Маша его отвергла.
Сказала, что отношения ей сейчас совершенно не нужны.
Какой ещё рай в шалаше?
Сначала необходимо закончить институт, устроиться на приличную работу, разобраться с жильём.
А вот потом…
Вовка некоторое время переживал, ходил грустный, потом отстал.
Вроде бы сошёлся с Верочкой.
Или её звали Ниной?
Теперь уже неважно.
На свадьбу он Машу не пригласил. Или приглашал, а она не пришла?
Не потому, что обиделась.
Просто опять было некогда.
— Я что, обязана помнить каждую мелочь? — раздражённо спросила Маша. — Главное я помню. Учёбу, например. А всякая ерунда со временем из памяти исчезает.
— Хорошо, — согласился кот. — Предположим, у тебя просто плохая память. Хотя мне почему-то кажется, что вспоминать особенно нечего. Давай возьмём возраст поближе. Например, тридцать три. Красивое число. Чем ты занималась тогда?
— Работала. На автомобиль копила.
— Замечательно. А ещё?
— По выходным ездила с мамой на дачу.
Кот подозрительно прищурился.
— Врёшь.
Маша вздохнула.
— Ладно, вру. Тогда я дачу терпеть не могла. Не понимала, зачем часами возиться на грядках, если овощи можно спокойно купить в магазине.
— И всё? Больше ничего в твоей жизни не происходило?
Маша снова полезла в воспоминания.
Кажется, именно тогда появился Пашка.
Да, точно.
Они познакомились на работе.
Мужчина был хороший.
Добрый, весёлый.
Только, по Машиному мнению, совершенно несерьёзный.
По выходным он постоянно выбирался куда-нибудь с палаткой, ходил в походы и приглашал её с собой.
Нашёл тоже занятие.
Маше было жалко тратить драгоценное время на подобные глупости.
У неё тогда имелись куда более серьёзные планы.
Начальник планово-экономического отдела собирался уходить на пенсию. Освобождалось хорошее место.
Нужно было показать руководству, что именно Маша достойна занять эту должность.
Она действительно считала себя лучшей кандидатурой.
Ответственная.
Умная.
Строгая.
Карьеристка?
Да.
А что в этом плохого?
Если никаких амбиций не иметь, можно, как Пашка, всю жизнь сидеть обычным бухгалтером.
В итоге Машу действительно повысили.
А что произошло с Пашкой?
Она уже толком не помнила.
То ли у неё перестало оставаться на него время, то ли ему надоело ждать.
В общем, расстались.
Вскоре Пашка начал брать в походы секретаршу Леночку.
А Маша получила начальственную должность.
Работала до изнеможения.
Уставала настолько, что вечером хотелось только добраться до кровати.
На нормальную жизнь времени практически не осталось.
Только работа.
Теперь было немного жаль.
Но кто тогда мог предположить, что спустя годы предприятие вообще закроется и все её карьерные достижения в один момент потеряют значение?
— Да чего ты ко мне пристал? — возмутилась Маша. — Сначала карьеру строила. Потом всё развалилось, пришлось просто выживать. Работала то в одном месте, то в другом. Крутилась как могла.
— Не сердись. Хорошо, покрутилась. Потом наконец устала и перешла на удалённую работу. Себе обещала жить спокойнее. И что получилось? Всё лето прошло перед твоим носом, а ты даже не заметила. Не обидно?
— Вот ведь привязался! Дожила до прекрасного момента: меня кот жизни учит! Ты лучше о себе расскажи. Сам чего добился? По дачам ходишь, еду выпрашиваешь. У тебя хотя бы хозяева имеются? Чем ты вообще целыми днями занимаешься?
Кот довольно прищурился.
— Живу!
Он подмигнул Маше, показал язык и внезапно растворился в воздухе.
Маша проснулась.
Настроение было отвратительное.
«Только попробуй ещё раз ко мне явиться, рыжий философ! — сердито думала она, пока чистила зубы. — Всю душу разбередил».
И кот явился.
На улице с самого утра моросил мелкий дождь.
Сначала рыжий вполне воспитанно поскрёбся лапой в дверь.
Потом начал требовательно мяукать.
Когда и это не помогло, забрался на лавку под окном и принялся печально смотреть сквозь стекло прямо на Машу.
— Не пущу! — твёрдо сообщила она.
Кот тяжело вздохнул.
Маша продержалась недолго.
— Ладно, бессовестный. Только перестань так смотреть. Сейчас открою. Но сразу договоримся: поешь — и уходишь. После твоих визитов я вообще работать не могу.
Кот словно действительно понял.
Он спокойно позавтракал, посмотрел на Машу невероятно грустными глазами и послушно направился к двери.
Тут уже не выдержала она сама.
— Ну ладно. Оставайся на кухне. Чего тебе под дождём мокнуть? Когда закончится, тогда и уйдёшь. Но под мой рабочий стол даже не суйся!
На удивление, рыжий послушался.
Запрыгнул на табурет, несколько раз переступил лапами, выбирая удобное положение, и свернулся пушистым огненным клубком.
— Вот видишь! Можешь вести себя прилично, если захочешь, — похвалила его Маша и вернулась к ноутбуку.
Через некоторое время она снова заглянула на кухню.
Кота не было.
Дверь оказалась слегка приоткрыта.
На крыльце тоже никого.
Дождь уже закончился.
«Вот же умный котяра, — подумала Маша. — Такое ощущение, что каждое слово понимает. Наверное, теперь вообще не придёт. Обиделся».
Но рыжий вернулся.
С тех пор он стал появляться тогда, когда сам считал нужным.
Никакого расписания.
Никакой системы.
Если настроение у кота было хорошее, он совершенно не считался с Машиной занятостью и всеми силами мешал работать.
Охотился на её ноги.
Запрыгивал на колени.
Тянул лапу к клавиатуре.
Иногда на рыжего, наоборот, нападала задумчивость.
Тогда он устраивался на кухне и подолгу смотрел в окно, словно размышляя о сложности мироздания.
Потом забирался на стол, чтобы чем-нибудь заесть свою печаль.
И почти обязательно что-нибудь оттуда ронял.
Маше приходилось вставать из-за ноутбука.
В результате благодаря рыжему нарушителю порядка она начала регулярно делать перерывы.
Успевала спокойно выпить чаю.
Заметила, как в саду распустились безвременники.
Увидела, как листья постепенно начали менять цвет и облетать с деревьев.
Маша сердилась на кота.
И одновременно была ему благодарна.
Пусть всё лето поймать уже не удалось, зато хотя бы самый его хвостик она всё-таки успела заметить.
А потом рыжий исчез.
Один день его не было.
Второй.
Третий.
Прошло пять дней.
Маша неожиданно для самой себя расстроилась.
Потом немного подумала и решила, что так даже лучше.
Наверняка у кота всё-таки были хозяева.
Дачный сезон подходил к концу. Возможно, люди собрались и уехали вместе со своим питомцем.
Что ж.
Во всём можно найти хорошую сторону.
Рыжий появился вовремя, показал ей последний кусочек уходящего лета и исчез.
Теперь ничто не мешало Маше снова вернуться к привычному режиму.
Работать с утра до ночи.
Брать побольше заказов.
Никуда не отвлекаться.
Но сегодня утром кот вернулся.
Теперь он сидел на кухне, с явным неодобрением разглядывал Машу и лениво ловил лапой кисточку, свисавшую со скатерти.
— Ну и что тебе от меня нужно? — наконец не выдержала она. — Хочешь, чтобы я тебя к себе забрала? Так я вообще не собиралась заводить животных. Если хозяев действительно нет, могу разве что отвезти тебя в приют.
Зелёные глаза кота превратились в узкие щёлочки, а пушистый рыжий хвост начал раздражённо метаться из стороны в сторону.
— Да не сердись ты так. Я, между прочим, тоже умею злиться. У меня сегодня голова раскалывается, ночью почти не спала, а спина вообще требует немедленно оставить её в покое.
Маша устало закрыла глаза.
Под веками тут же замелькали разноцветные пятна, в висках тяжело и болезненно пульсировало. Несколько секунд она сидела неподвижно, а когда снова открыла глаза, обнаружила Рыжего прямо перед собой на столе.
— А ну брысь отсюда! — вяло махнула она рукой.
И вдруг совершенно отчётливо услышала:
— Ещё чего! «Брысь» она мне говорит! Я на эту женщину столько сил и времени потратил, а она со мной вот так разговаривает!
Маша замерла и растерянно оглянулась по сторонам.
«Всё. Допахалась. Уже голоса слышу».
— Только без истерики. Это я говорю! — Рыжий протянул лапу и осторожно коснулся её руки.
— Коты разговаривать не умеют, — неуверенно возразила Маша. — Это у меня от работы уже голова не соображает. Вот и мерещится всякое.
— Умеют, не умеют… Тебе-то откуда известно? У тебя много котов было?
— Вообще ни одного.
— М-да-а… — протянул Рыжий. — Мужчины рядом нет, детей тоже нет, мама год назад ушла в лучший мир. И даже кота за всю жизнь не завела. Не слишком насыщенная картина получается, тебе не кажется?
Маша хотела возразить, но кот не дал.
— Про пресловутый стакан воды лекцию читать не стану. Ты лучше о другом подумай. Когда придёт время отправляться на небеса, что вспоминать по дороге будешь? Как до последнего дня сидела перед монитором и работала без передышки?
Маша ничего не ответила.
На душе вдруг сделалось совсем тяжело.
Рыжий попал точно в больное место.
Самое неприятное заключалось в том, что спорить с ним было трудно.
Прав.
Но какая теперь польза от этой правоты?
Почти пятьдесят лет прожито. Разве можно внезапно всё изменить?
— Ну хватит уже мрачнее тучи сидеть! — возмутился кот. — Это мне вообще-то с тобой мучиться пришлось. Я тебя от писанины оттаскивал, на улицу выманивал, чай спокойно выпить заставлял…
Рыжий выразительно покачал головой.
— И что в результате? Никакой благодарности! Стоило мне ненадолго отлучиться по личным обстоятельствам — и пожалуйста! Всё вернулось к началу. Опять вцепилась в монитор и сидишь возле него с утра до ночи.
Он раздражённо дёрнул ухом.
— И ещё характер показывает. «Не собиралась я домашних животных заводить». Тоже мне придумала! Какой я тебе питомец? Я наставник. Друг. Воспитатель. Учитель, наконец. Кто угодно, только не домашняя зверушка. Буду теперь заниматься твоим перевоспитанием.
— Что-то поздновато ты решил стать моим гуру.
Кот подозрительно посмотрел на неё.
— Ага! Значит, голова уже получше, если язвить начала?
Он осторожно перебрался со стола Маше на колени.
— Вот. Держи меня и привыкай. А потом лекарство от своей мигрени выпей. Сегодня у нас программа большая. Нужно мне нормальную лежанку заказать, миски подобрать. И ещё хочу игрушечную мышь. Только обязательно пищащую.
Маша машинально погладила его по спине.
Безумие это или последствия переутомления — сейчас уже не имело особого значения.
Кот был вполне настоящий.
Тёплый.
Тяжёлый.
Пушистый.
И, судя по всему, со вполне конкретными требованиями к будущему месту жительства.
— Слушай, а имя у тебя хотя бы есть? — спросила она, окончательно капитулируя.
— Оставляю этот вопрос на твоё усмотрение. Лично мне больше всего подходит имя Гениальный Умище. Но, так и быть, разрешаю тебе называть меня просто Рыжим. Ну что, приступим?
Кот легко спрыгнул на пол.
Маша поднялась со стула, собираясь наконец принять таблетку.
Но едва сделала шаг, как кухня неожиданно качнулась и поплыла перед глазами.
Она поспешно рухнула обратно на стул.
А когда через некоторое время пришла в себя, Рыжий спокойно сидел неподалёку и тщательно умывался, высоко задрав заднюю лапу.
И больше не произнёс ни единого человеческого слова.
Рыжий остался жить у Маши.
Он с удовольствием устраивался у неё на руках и громко мурлыкал. Когда хотел есть — требовательно мяукал. Если чем-нибудь был недоволен — сердито шипел.
Но разговаривать человеческим голосом больше не стал ни разу.
«Наверняка мне тогда всё почудилось из-за переутомления, — размышляла Маша. — Довела себя до такого состояния, что уже коты заговорили. Хотя, может, оно и к лучшему. Теперь хотя бы не одна. И вообще такое ощущение, будто я после долгого сна проснулась. Оглянулась наконец, а вокруг, оказывается, столько всего красивого».
Она действительно постепенно менялась.
Работа никуда не исчезла, но перестала занимать каждую свободную минуту.
Теперь рядом был Рыжий, которому требовались еда, внимание и общение. А главное, он каким-то непостижимым образом постоянно напоминал Маше, что за пределами экрана тоже существует жизнь.
Что думал по этому поводу сам кот, она, конечно, не знала.
А Рыжий был вполне доволен результатом.
Свою главную задачу он считал выполненной.
Машу от ноутбука оторвал.
Очнуться заставил.
И не позволил ей так же незаметно растратить оставшиеся годы, откладывая настоящую жизнь на бесконечное «потом».
Разумеется, если возникнет необходимость, Рыжий ещё сможет сказать своё веское слово.
Например, если Маша однажды встретит достойного мужчину и захочет узнать мнение опытного наставника.
Или если произойдёт что-нибудь действительно важное, с чем она снова попытается справиться неправильно.
Тогда придётся вмешаться.
А пока незачем расходовать слова впустую.
Рыжий любил Машу.
Маша любила Рыжего.
И для того, чтобы понимать такие вещи, человеческая речь им совершенно не требовалась.
