За окнами бушевала февральская вьюга. Ветер подхватывал снег, закручивал его белыми спиралями и швырял в стёкла старой трёхкомнатной квартиры. Клавдия Ивановна устроилась в глубоком кресле и осторожно поправила махровое полотенце, лежавшее у неё на руках. На коленях женщины съёжился промёрзший комок грязновато-белой шерсти — кот с ободранным ухом и мелко дрожащими лапами.
— Ну всё, всё, глупыш, успокаивайся, — ласково приговаривала она, осторожно протирая розовым ватным диском прихваченные морозом уши животного. — До чего же тебя там заморозили. Катя! Катюша, принеси тёплого молока и блюдечко!
Из кухни почти сразу прибежала двадцатичетырёхлетняя Катя — хрупкая девушка с густыми русыми волосами и сияющими от радости глазами.
— Бабуль, уже налила! Смотри, мне кажется, он даже дышать стал ровнее! Ох и доходяга… А как мы его назовём?
Клавдия Ивановна улыбнулась.
— Пусть будет Маркиз. Ты только на мордочку посмотри: упрямая какая. Настоящий аристократ, хоть и найден в сугробе.
Кот с огромным трудом приоткрыл один глаз и мутным взглядом посмотрел на женщин. Потом тихонько мяукнул и принялся торопливо, жадными глотками лакать тёплое молоко.
— Ну вот, значит, выкарабкается, — радостно сказала Катя.
Но в следующую секунду она взглянула на часы, висевшие на стене, и всплеснула руками.
— Бабушка! Уже шесть часов! Вадим ведь вот-вот приедет! Я обещала, что сегодня наконец официально вас познакомлю!
— Это тот самый жених? — лукаво прищурилась Клавдия Ивановна. — Который учредитель компании в сфере IT? Красивый, успешный, деловой и ещё без всяких дурных привычек?
Катя тут же подбежала к зеркалу в прихожей и начала поправлять волосы.
— Бабуль, да он просто идеальный! Мы знакомы всего три месяца, представляешь, а он уже сделал мне предложение! Вчера подарил кольцо с бриллиантом. А ещё говорит, что хочет объединить нашу квартиру со своим жильём в новостройке, чтобы потом всем вместе жить одной большой семьёй!
В эту минуту Маркиз перестал пить.
Он медленно поднял голову и посмотрел на Катю.
Единственный открытый глаз кота превратился в узкую щёлку.
Тут раздался звонок в дверь.
— Это Вадим! — радостно вскрикнула Катя и помчалась в прихожую.
За дверью оказался высокий подтянутый мужчина примерно тридцати пяти лет. На нём было дорогое кашемировое пальто, в одной руке он держал огромный букет ярко-красных роз, а в другой — коробку дорогих конфет. Волосы были безукоризненно уложены, на лице сияла ослепительная улыбка.
— Добрый вечер, любимая! — звучно произнёс он, одной рукой обнимая Катю и одновременно протягивая ей цветы. — А это, насколько я понимаю, та самая легендарная бабушка? Клавдия Ивановна! Вы просто великолепно выглядите!
Вадим вошёл в прихожую и одарил пожилую женщину своей самой обаятельной улыбкой.
И вдруг со стороны кухни послышался странный звук.
Сначала он напоминал шум закипающего чайника, но почти сразу превратился в низкое, глухое рычание.
На пороге кухни появился Маркиз.
Шерсть на его спине вздыбилась, хвост распушился и стал похож на толстый ёршик. В следующую секунду кот издал настолько яростное шипение, что Вадим невольно отшатнулся и едва не выпустил из рук коробку.
— Ой! — растерялась Катя. — Маркиз, ты чего? Это же Вадим!
Но кот уже рванул вперёд.
Припадая на одну лапу, он добрался до гостя, приподнялся и с громким завыванием полоснул когтями по дорогому кожаному ботинку.
— Ах ты дрянь! — вырвалось у Вадима.
На одно короткое мгновение его лицо исказилось от злости.
Он уже занёс ногу, собираясь оттолкнуть кота, но вовремя заметил строгий взгляд Клавдии Ивановны и остановился.
На лице мужчины мгновенно появилась прежняя улыбка, хотя глаза всё ещё оставались холодными.
— То есть… надо же, какой агрессивный котик. Наверное, совсем дикий?
— Мы нашли его на улице всего несколько часов назад, — сухо ответила Клавдия Ивановна и подняла Маркиза на руки.
Даже у неё кот не успокоился. Он продолжал тихо рычать и не сводил с Вадима настороженного взгляда.
— Любопытно. На нас с Катей он почему-то не нападал.
— Просто испугался, наверное! — торопливо защебетала Катя, принимая у жениха коробку конфет. — Вадим, снимай пальто и проходи к столу! Бабушка такой замечательный пирог приготовила!
За ужином Вадим снова превратился в безупречного гостя.
Он не скупился на комплименты, рассказывал об удачных проектах своей IT-компании, внимательно слушал воспоминания Клавдии Ивановны о работе в архитектурном бюро и постоянно хвалил Катин вкус.
И всё же спокойного ужина не получилось.
Причиной был Маркиз.
Кот забрался под кухонный диван. Из темноты виднелись лишь два глаза, отливавшие зеленоватым блеском.
Стоило Вадиму поднести вилку ко рту или протянуть руку в сторону Кати, как из-под дивана немедленно раздавалось низкое, густое и явно предупреждающее рычание.
— Вадим, ты на него внимания не обращай, — смущённо попросила Катя. — Он просто ещё ни к чему здесь не привык.
— Ничего страшного, зайка, — ласково ответил Вадим.
Однако пальцы, которыми он держал бокал с вином, от напряжения заметно побелели.
— Животные всегда настороженно относятся к незнакомцам. Хотя вообще-то я прекрасно ладил и с кошками, и с собаками. Очень странный зверь. Кстати, Катя, ты успела подумать над тем, что я говорил насчёт документов на квартиру?
Клавдия Ивановна сразу насторожилась.
— А что за документы, Вадим?
— Клавдия Ивановна, мы с Катюшей вообще хотели сделать вам настоящий сюрприз! — воодушевлённо заговорил жених. — Я собираюсь приобрести двухэтажный пентхаус в центре. Но для того чтобы выгоднее провести сделку и оформить налоговый вычет, вашу квартиру желательно продать уже сейчас, а вырученные средства использовать как первоначальный взнос. Я даже подключил своего проверенного риелтора! Он может приехать уже завтра и привезти генеральную доверенность для оформления договора…
Из-под дивана внезапно донёсся громкий треск.
Маркиз вылетел из своего укрытия словно выпущенная пружина.
Одним прыжком кот оказался на столе и с разбега столкнул тяжёлый хрустальный графин.
Вода выплеснулась прямо на брюки Вадима.
— Чёрт! — выругался тот, резко вскакивая со стула. — Драная зараза!
Весь его безупречный светский образ исчез в одну секунду.
Вадим с ненавистью уставился на Маркиза, схватил тяжёлую деревянную салфетницу и резко замахнулся.
— Вадим! — вскрикнула Катя.
Рука мужчины мгновенно остановилась.
Он тяжело дышал и явно пытался вернуть себе самообладание, хотя его заметно трясло от злости.
— Извините… — процедил Вадим сквозь зубы. — Просто брюки дорогие, а вода ледяная… Катя, я в ванную схожу, нужно вытереться.
Он вышел из кухни.
Как только за Вадимом закрылась дверь ванной, Катя бросилась прогонять Маркиза со стола.
— Маркиз! Ты совсем с ума сошёл?! Бабушка, ну что нам теперь с ним делать? Он же всё испортит!
Но Клавдия Ивановна ничего не ответила.
Она внимательно следила за котом.
Маркиз и не думал убегать.
Спрыгнув со стола, он направился к кожаной сумке Вадима, оставленной на стуле в прихожей. Вцепившись в неё когтями, кот начал яростно царапать кожу, а затем ухватился зубами за торчавшую из сумки набитую кожаную папку и изо всех сил принялся вытаскивать её наружу.
— Маркиз, прекрати! Нельзя! — Катя бросилась к сумке, но кот уже намертво ухватился зубами за тесёмки папки.
Он резко потянул её на себя, и содержимое посыпалось на пол. По прихожей разлетелись какие-то документы, несколько паспортов и печати.
Клавдия Ивановна тут же подошла ближе, наклонилась и подняла первый попавшийся лист.
Несколько секунд она внимательно читала его.
— Катюша, взгляни сюда, — тихо произнесла бабушка.
— Что там такое? — нахмурилась девушка, рассматривая разбросанные бумаги.
— Паспорт. На фотографии Вадим. Только фамилия здесь другая… Колесов Вадим Сергеевич. А тебе он представлялся Вадимом Аркадьевичем Орловым, верно?
Катя застыла.
— Как это Колесов?.. Может, паспорт старый?
Клавдия Ивановна надела очки и подняла следующий лист. Её голос сразу стал холодным и жёстким.
— А это распечатка из базы судебных приставов. Здесь написано: «Колесов Вадим Сергеевич. Находится в федеральном розыске за мошенничество с недвижимостью в особо крупном размере». А вот ещё интереснее… Предварительный договор продажи нашей квартиры. Катя, здесь стоит якобы твоя подпись!
Катя побледнела так сильно, что лицо стало почти бесцветным.
— Не может этого быть… Вадим?.. Но он же говорил, что любит меня! Он мне кольцо подарил!
— Кольцо? — переспросила Клавдия Ивановна.
Она взяла с комода подаренное украшение, достала из шкатулки тяжёлые швейные ножницы и с нажимом провела лезвием по прозрачному камню.
На поверхности осталась заметная глубокая царапина.
— Никакой это не бриллиант, Катюша. Простая стекляшка. Латунь да дешёвый хрусталь.
В этот момент из коридора появился Вадим.
Он успел привести брюки в порядок, но, увидев разорванную папку и документы в руках Клавдии Ивановны, мгновенно переменился.
Исчезла обаятельная улыбка.
Пропали обходительность и безупречный лоск.
Перед женщинами стоял уже совсем другой человек — разъярённый и загнанный в угол.
— Ах ты старая карга… — прошипел Вадим, медленно приближаясь к Клавдии Ивановне. — И ты, малолетняя дура! Немедленно отдайте бумаги!
Катя встала перед бабушкой, закрывая её собой.
— Сам забирай и проваливай! — крикнула она. — Убирайся из нашей квартиры! Я сейчас вызову полицию!
— Никуда ты звонить не будешь! — рявкнул Вадим.
Он резко шагнул вперёд и вытащил из кармана складную металлическую дубинку.
— Сейчас же подпишете доверенность! Иначе пожалеете, а квартиру я всё равно получу!
Катя зажмурилась и закричала.
И именно в этот момент сверху метнулась белая тень.
Маркиз каким-то образом успел незаметно вскарабкаться по шторам на высокий дубовый шкаф. Теперь он с громким воем прыгнул прямо на Вадима.
— А-а-а! Проклятый кот! — заорал тот, выронив дубинку.
Маркиз вцепился когтями в лицо мужчины.
Вадим беспорядочно размахивал руками, пытаясь сбросить с себя разъярённое животное. Отступая назад, он запнулся о банкетку и с тяжёлым грохотом повалился спиной на паркет.
— Катя, швабру! — громко скомандовала Клавдия Ивановна.
Пока Вадим пытался отбиться от Маркиза, Клавдия Ивановна подскочила ближе, схватила тяжёлый медный подсвечник и ударила мошенника по затылку.
Вадим обмяк и перестал сопротивляться.
Маркиз, тяжело дыша, спрыгнул на ковёр. Уселся возле поверженного противника и невозмутимо принялся вылизывать лапу.
Спустя двадцать минут квартира была полна сотрудников полиции.
Молодой лейтенант, занимавшийся оформлением показаний, с заметным удивлением переводил взгляд со связанного Вадима, которого осматривали медики, на Маркиза, удобно устроившегося на руках у Клавдии Ивановны.
— Вот это история… — покачал головой лейтенант. — Так это же Колесов, известный гастролёр. Вадим Сергеевич. За ним числятся шесть обманутых женщин в разных регионах страны. Работал всегда примерно одинаково: знакомился, входил в доверие, добивался чувств, затем переоформлял жильё через подставных людей и исчезал. Его почти два года разыскивали. А вы его здесь… подсвечником остановили.
— Не мы, — поправила его Клавдия Ивановна и ласково погладила Маркиза за ухом. — Это всё он. С первой минуты понял, что человек перед нами нехороший.
Кот в ответ довольно заурчал низким басом.
Катя сидела на диване, закутавшись в плед, и вытирала слёзы.
Потом поднялась, подошла к бабушке, опустилась на колени возле Маркиза и прижалась лицом к его белой шерсти.
— Прости меня, Маркизик… Я такая глупая. Ты ведь нас спас.
Маркиз снисходительно вытянул лапу, слегка коснулся розовой подушечкой Катиного носа и важно мяукнул.
Словно говорил: ладно уж, прощаю.
Наступила весна.
За окнами старой квартиры пышно цвела сирень.
На подоконнике, растянувшись на мягкой бархатной подушке, лежал крупный ухоженный белоснежный кот. Шерсть у него теперь блестела, голова была гордо поднята.
От прежнего замёрзшего уличного бедолаги почти ничего не осталось.
Маркиз превратился в настоящего хозяина квартиры.
Катя сидела за столом, готовилась к сессии и разбирала конспекты. Клавдия Ивановна тем временем разливала чай.
Неожиданно раздался звонок в дверь.
Катя невольно вздрогнула.
Бабушка заметила это и спокойно сказала:
— Не переживай, Катюша. Наверняка Алексей с четвёртого этажа пришёл. Он обещал петли на балконе смазать.
Катя отправилась открывать.
На лестничной площадке стоял простой улыбчивый парень в клетчатой рубашке. В руках он держал ящик с инструментами.
— Здравствуйте, Катя! — немного смущённо произнёс он. — Я, как и обещал, пришёл помочь.
Маркиз, до этого спокойно лежавший на подоконнике, медленно повернул голову.
Затем неторопливо поднялся, изящно спрыгнул на пол и направился в прихожую.
Катя и Клавдия Ивановна молча наблюдали за ним.
Кот приблизился к Алексею, тщательно обнюхал его штанину.
После этого спокойно потёрся боком о ногу гостя и громко, довольно замурлыкал.
— Ничего себе, — улыбнулся Алексей.
Он наклонился и осторожно почесал Маркиза за ухом.
— А ваш дедушка возле подъезда говорил, что кот у вас суровый. По-моему, отличный парень!
Катя посмотрела на бабушку.
Клавдия Ивановна тоже взглянула на внучку и улыбнулась.
— Наш Маркиз, Алёша, получше любого детектора лжи разбирается в людях. Проходи. Чай будем пить!
