— Ну что, как поживает твоя новая невестка? — поинтересовалась Люба, доставая из кармана пакетик с семечками.
— Даже не спрашивай, — тяжело вздохнула Вера Павловна. — Эта Юля стала для меня настоящим испытанием.
Ключ с трудом провернулся в замке, и дверь наконец открылась. Елена переступила порог, стряхивая с сапог мокрый снег. Из кухни уже доносились голоса.
— Нет, ну какая же она красавица! — раздавался приторно-довольный голос свекрови. — Юлечка, возьми ещё пирожное. Я специально заказала настоящий «Наполеон» в хорошей кондитерской. Не то что магазинные.
— Вера Павловна, вы меня совсем раскормите, — кокетливо засмеялась незнакомка. — Скоро любимые джинсы не застегнутся.
Елена остановилась возле вешалки. Через приоткрытую дверь кухни ей была видна спина мужа. Игорь расслабленно сидел на стуле и лениво крутил в руках зажигалку.
Напротив него расположилась молодая женщина лет двадцати пяти в ярком облегающем фиолетовом платье. Для обычного чаепития в чужом доме её наряд выглядел слишком вызывающим.
— Игорь у нас мужчина серьёзный, — продолжала расхваливать сына Вера Павловна. — И самое главное — порядочный. Когда-то по молодости женился на первой попавшейся девушке. Мы надеялись, что она будет благодарна судьбе. Но оказалось иначе…
— В смысле «на первой попавшейся»? — заинтересованно перебила Юля. — А где сейчас эта жена?
— Да в прихожей стоит и подслушивает, — неожиданно громко произнесла свекровь, даже не оборачиваясь.
Елена вздрогнула. В следующую секунду дверь распахнулась. Вера Павловна стояла перед ней, уперев руки в бока, и улыбалась своей фирменной улыбкой, от которой у Елены всегда становилось не по себе.
— Мы пригласили Юлю в гости. Ты ведь не возражаешь? Дочь моей давней подруги. Биолог, между прочим, научный сотрудник. Не то что некоторые — мебель продают.
— Я не продаю мебель. Я руководитель отдела, — спокойно ответила Елена.
— Да какая разница, — махнула рукой свекровь. — Будешь чай? Или сначала полы домоешь?
Игорь даже не посмотрел в её сторону. Он продолжал разглядывать серый двор за окном. Елена перевела взгляд на Юлю. Та без стеснения изучала её с головы до ног с насмешливой улыбкой.
— Очень приятно познакомиться, — сладким голосом произнесла гостья. — Вера Павловна столько о вас рассказывала. Я представляла вас немного… постарше.
Елена проигнорировала колкость и обратилась к мужу:
— Игорь, твоя мать устроила у нас на кухне смотрины новой кандидатки на роль жены. Ты собираешься хоть что-нибудь сказать?
Муж медленно повернулся. В его взгляде не было ни чувства вины, ни раздражения — только усталость и равнодушие.
— Конечно, скажу. Ты вечно чем-то недовольна. Мама пригласила человека в гости, а ты снова устраиваешь сцену.
— Я устраиваю сцену? — голос Елены дрогнул. — Восемь лет я терплю унижения. Восемь лет слышу насмешки о том, что приехала из посёлка. Восемь лет ты ни разу не встал на мою сторону. И всё это время твоя мать…
— Моя мать подарила нам квартиру! — внезапно взорвался Игорь, вскочив со стула. Тот с грохотом упал на пол. — Или ты уже забыла? Это её жильё! Здесь всё принадлежит ей! Ты пришла сюда с одним чемоданом, родила ребёнка и решила, что тебе все обязаны!
— С одним чемоданом? — Елена шагнула вперёд. — Я пришла сюда с образованием и работой. Я зарабатывала деньги и вкладывала их в семью. Только почему-то всё уходило на санатории твоей матери, на её процедуры и отдых. А когда сыну понадобилась новая куртка, ты сказал, что сейчас важнее помочь маме!
Вера Павловна мгновенно встала между ними.
— Хватит позориться! Собирай вещи и уходи. Илья останется здесь. У него есть отец и бабушка. А ты можешь возвращаться туда, откуда приехала.
— Илья мой сын, — неожиданно спокойно ответила Елена. — И он будет жить со мной.
— Попробуй доказать это в суде, — усмехнулся Игорь. — У тебя даже собственного жилья нет.
— Есть, — Елена достала из кармана связку ключей с синим брелоком. — Я сняла квартиру. Нашла её ещё неделю назад. Просто ждала момента, когда окончательно пойму, что пора уходить.
Она направилась в спальню, достала из-под кровати чемодан и начала складывать вещи. Без разбора, не задумываясь, бросала всё подряд.
На мгновение она остановилась. В памяти всплыл прошлогодний случай. Тогда свекровь накормила маленького Илью мороженым, несмотря на запрет врачей.
— Зачем ты мучаешь ребёнка своими ограничениями?
После этого мальчик два дня провёл в больнице с сильнейшим отёком. Тогда Игорь лишь пожал плечами:
— Мама хотела как лучше.
— Ничего, — тихо прошептала Елена. — Теперь я сама буду решать, как лучше.
Вера Павловна стояла в дверях и внимательно наблюдала.
— Это полотенце не бери. И пододеяльник тоже мой.
— Это подарок моей мамы на свадьбу, — Елена резко выдернула ткань из рук свекрови. — Не прикасайтесь.
— Да забирай всё! — закричала та. — Только потом не прибегай обратно. Алиментов всё равно не увидишь. Игорь оформит минимальную зарплату. На коленях проситься будешь, но будет поздно!
Елена закрыла чемодан. Замки громко щёлкнули. Он оказался тяжёлым, но она всё равно потащила его к выходу.
Игорь уже снова стоял у окна и курил в форточку. Юля демонстративно пила чай, словно ничего необычного не происходило.
— За Ильёй я приеду сама, — сказала Елена мужу. — Даже не пытайся его прятать.
— Делай что хочешь, — равнодушно бросил он.
Через минуту она уже спускалась по лестнице. Подъездная дверь тяжело захлопнулась за её спиной.
На улице моросил холодный дождь со снегом. Возле тротуара стоял белый фургон. Из него вышел высокий мужчина в тёмной куртке.
Это был Андрей Николаевич — владелец компании, в которой работала Елена. Пока собирала вещи, она позвонила ему и попросила помочь с переездом.
Он ответил коротко:
— Жди. Приеду лично.
— Тяжёлый? — спросил Андрей, легко поднимая чемодан.
— Очень.
— Тогда садись в машину. Там тепло.
Елена устроилась в кабине. Андрей сел за руль, завёл двигатель, и фургон плавно тронулся с места.
— Сначала за сыном?
— Да. Потом на новую квартиру.
— Хорошо. И знаешь… ты молодец. Не каждый способен решиться на такой шаг.
Елена грустно улыбнулась:
— Нужно было сделать это ещё несколько лет назад.
Прошёл год.
Вера Павловна сидела возле подъезда на старой лавочке, кутаясь в потёртую шубу. Рядом устроилась соседка Люба, известная на весь двор любительница новостей и сплетен.
— Ну так что, как поживает твоя новая невестка? — снова спросила она, щёлкая семечки.
— Даже не напоминай, — устало ответила Вера Павловна. — Эта Юля — настоящее наказание. Готовить не умеет, порядок не наводит. Вчера сварила суп — в кастрюле одни кости плавали. Стоит сделать замечание, как она сразу жалуется матери.
— А Игорь?
— А что Игорь? Каждый вечер с друзьями. Домой возвращается под утро. Недавно попросила его помочь по дому, а он накричал: «Ты эту красавицу в дом привела — сама теперь и разбирайся».
Люба понимающе покивала.
— А Елену вспоминаешь?
— Вспоминаю, — нехотя призналась Вера Павловна.
— Я недавно была в мебельном центре на объездной дороге. Так вот, Елена там уже руководит крупным отделом. В деловом костюме, уверенная, красивая. И рядом постоянно Андрей Николаевич — владелец всей сети. Говорят, месяц назад расписались.
— Да ещё и Илья теперь с ними живёт. Видела их в парке. Мальчик к Андрею так тянется, будто это его родной отец.
Вера Павловна резко побледнела.
— Как это — Илья? А Игорь? А суд?
— Кто его знает, — пожала плечами Люба. — Видимо, до суда дело так и не дошло. Или твой сын просто не захотел бороться. Ты ведь сама его характер знаешь.
Вера Павловна замолчала. Ей вдруг стало тяжело дышать. Перед глазами всплыли воспоминания: идеально чистый коридор, горячий борщ по выходным, выглаженные рубашки сына. И ещё — тихая улыбка Елены, которая годами терпела придирки и обиды, скрывая слёзы.
— Как же всё так вышло?.. — едва слышно произнесла она.
— Очень просто, — ответила Люба. — Кто сам разрушает своё счастье, тот потом и расплачивается.
Тем временем Елена сидела в своём просторном кабинете за столом из светлого дуба. За окнами сияло мягкое весеннее солнце. Дверь открылась, и вошёл Андрей с чашкой ароматного кофе.
— Леночка, заканчивай работать. Илья уже вторую пиццу заказал и ждёт нас.
— Уже бегу, — улыбнулась она, закрывая ноутбук.
Ни разу за этот год Елена не пожалела о принятом решении. Ни о том вечере, ни о закрывшейся двери, ни о тяжёлом чемодане, который когда-то тащила вниз по лестнице. Иногда для новой счастливой жизни нужно просто найти в себе силы уйти оттуда, где тебя давно перестали ценить.
Она поднялась из-за стола и подошла к окну. Внизу кипела весенняя жизнь, люди спешили по своим делам, а впереди её ждали любимый мужчина и сын.
И впервые за долгие годы Елена чувствовала себя по-настоящему счастливой.
