Андрей привёз сына в гости к сестре своей покойной жены — Елене. Сев за стол, он взял пирожок, испечённый хозяйкой, и, немного смущаясь, задал вопрос:
— Ты извини за нескромность… а где твой муж?
Елена на мгновение отвернулась к окну, будто собираясь с силами.
— Да что тут рассказывать… Жили хорошо, дети родились… А потом его не стало…
По её голосу было понятно — тема болезненная.
Андрей усадил сына в машину. Маленький Олежка надул губы и хмуро смотрел в сторону.
— Потерпи, ты же мужчина, — мягко сказал отец, погладив его по голове. — Пять часов — и будем на месте. Помнишь тётю Лену?
Мальчик отрицательно покачал головой. Андрей попытался напомнить: как они прошлым летом ездили в деревню, жарили картошку на костре, ставили палатку… Но сын упрямо не реагировал. Вздохнув, он сел за руль — ребёнок хотя бы поспит, а ему предстояло провести за рулём несколько часов после тяжёлого рабочего дня.
Когда-то их семья была счастливой и дружной. Андрей познакомился с Катей в парке, и с того дня они почти не расставались. Через неделю подали заявление, а спустя девять месяцев родился Олежка. Они вели активную жизнь: поездки, походы, палатки, озёра — дома почти не сидели, и сына брали с собой везде. Именно из-за этой постоянной суеты Катя не сразу заметила, что с её здоровьем что-то не так. Когда она всё-таки обратилась к врачам, оказалось уже поздно.
— Новости не самые хорошие… — сказал пожилой врач, глядя в бумаги. — Лечение уже не поможет. Если бы вы пришли раньше… Возможно, всё началось после беременности и родов…
Андрей разрывался между работой, домом и маленьким ребёнком. Через три месяца Кати не стало. Тогда он впервые по-настоящему понял, что значит не хватать времени.
Сын уже ходил в садик, но это помогало лишь частично — мальчик часто болел, а на работе не любили постоянные больничные.
— Оставь у бабушки, и всё, — советовали коллеги, не зная, что Андрей сам вырос без родителей. Родители Кати уехали за границу, и помощи ждать было неоткуда.
— Тебе бы женщину найти, — говорили другие. — И за ребёнком присмотрит, и по хозяйству поможет…
Но Андрей не мог. Он всё ещё любил Катю и не хотел строить отношения из расчёта. К тому же он понимал: любая женщина в первую очередь будет думать о своём ребёнке, а его сын окажется на втором месте.
Помощь пришла неожиданно — от Елены, сестры Кати. Она жила в деревне с необычным названием Берлин. Когда Андрей сказал коллегам, что едет туда, те сначала решили, что он отправляется за границу, и только потом, разобравшись, долго смеялись.
— Привози Олежку ко мне, — предложила Елена. — Пусть поживёт месяц-другой, воздухом подышит, с моими детьми поиграет.
Андрей согласился без раздумий. Собрав подарки для её троих сыновей, они отправились в дорогу.
Приехали глубокой ночью. Олежка спал, и Андрей осторожно перенёс его в дом. Елена выделила им большую комнату, сама с детьми перебралась в меньшую.
— Отдыхайте, — сказала она. — Утром поговорим.
Андрей сначала собирался уехать обратно, но Елена остановила его:
— Куда ты на ночь глядя? Переночуешь, утром поедешь. Я всё равно рано встаю.
Он остался. Едва коснувшись подушки, заснул. Свежий воздух и тишина сделали своё дело — ему даже приснился сон, как в детстве.
Проснулся от лёгкого прикосновения.
— Вставай, — тихо сказала женщина.
— Сейчас, Катюша… — пробормотал он сквозь сон, и тут же резко открыл глаза. Перед ним стояла Елена. Поразительно похожая на сестру — тот же голос, те же черты.
— Я тебе в дорогу пирожков напекла, — сказала она. — И термос собрала. Надолго сына оставишь? Как вы вообще живёте?
Андрею стало неловко: он понял, что воспользовался её добротой, а сам даже не предложил помощь.
— На выходных приеду, помогу по хозяйству, — пообещал он. — Нам сейчас трудно… Без Кати тяжело. Если Олежка у тебя побудет, я смогу хоть немного разобраться с работой.
— Да пожалуйста, — улыбнулась Елена. — Пусть живёт хоть до осени.
Перед отъездом он снова спросил о её муже. Она коротко ответила, что тот умер, и отвернулась — было видно, как ей тяжело.
Всю дорогу домой Андрей думал о ней: как она одна справляется с тремя детьми, хозяйством, бытом. Он с одним ребёнком еле справляется, а тут трое. Вспомнил полуразвалившийся сарай, туалет без двери — и понял, как ей непросто.
Через несколько дней, на выходных, он снова поехал в деревню — уже с инструментами. Хотел отблагодарить. Когда Елена увидела, что он привёз, даже растерялась.
— Вот это да! — всплеснула руками. — А то после смерти мужа его брат всё забрал — «на память». А мне даже гвоздь вбить нечем…
Андрей с улыбкой сказал:
— Показывай, что делать. Олежка, пойдём помогать.
Дети быстро окружили его, с интересом рассматривая инструменты. Вскоре даже устроили «эксперимент» — вкрутили шурупы в лавку. Елена лишь улыбнулась:
— Теперь выкручивайте обратно, мастера…
Андрей всё чаще ловил себя на мысли, что Елена ему нравится. Простая, красивая, заботливая. Он сорвал ветку сирени и протянул ей.
— Поставь в воду… Катя любила цветы в доме…
Елена смутилась и призналась, что у неё даже вазы нет. Но ветку взяла. Вечером он заметил её в банке на окне — и почему-то это его обрадовало.
В следующий раз он привёз ей стеклянную вазу.
— Теперь будет куда цветы ставить.
— Да кто мне их дарить будет? — улыбнулась она.
— Ну, например, я, — ответил он.
Постепенно их отношения становились ближе. Олежка привязался к Елене, а она с теплом заботилась о нём. Прошло полгода, и однажды Андрей предложил ей пожениться. Елена согласилась сразу, но с условием:
— Я из своего Берлина никуда не поеду. У меня здесь хозяйство, корова… В городе я жить не смогу.
Андрей был готов к этому. Он перевёлся на удалённую работу, стал больше времени проводить в деревне, привёл дом и хозяйство в порядок, начал расширять жильё.
Через год у них родилась дочь. На семейном совете долго не спорили — девочку назвали Катей.
