Юля ехала в автобусе, молча глядя в окно, и в её взгляде читалась лёгкая грусть. Дорога уносила её всё дальше от родного дома. На коленях лежала большая клетчатая сумка, которую она прижимала к себе обеими руками. Взяла она с собой только самое необходимое, но сумка всё равно получилась тяжёлой, да ещё бабушка заботливо положила сверху пакет с ещё тёплыми пирожками, и их аромат быстро разлился по всему салону.
Не удержавшись, Юля расстегнула молнию и достала пару румяных пирожков.
— Хочешь? — обратилась она к парню, который сел рядом чуть раньше и без лишних слов уступил ей место у окна.
— Давай! — с радостью согласился он.
— Я Юля, — представилась девушка.
— А я Степан. Тоже поступать едешь?
— Да. У нас рядом ни техникума, ни института нет, только на трактористов учат, а какой из меня тракторист…
— Я тоже еду поступать, — вздохнул он. — Хотя в селе мне нравится.
Дорога заняла четыре часа, и за это время они успели разговориться, познакомиться поближе и даже немного подружиться. Перед тем как выйти из автобуса, обменялись телефонами, а в городе разошлись каждый по своим делам.
Подготовка к вступительным экзаменам пролетела незаметно. И Юля, и Степан успешно поступили в выбранные учебные заведения и были невероятно счастливы. Переживания и волнение остались в прошлом, впереди открывались новые возможности и планы.
Однажды Степан позвонил:
— Юля, привет! Давай отметим поступление, сходим куда-нибудь?
Юля обрадовалась. Ей нравилось общаться с ним — с ним было легко и спокойно, а ещё он казался ей каким-то родным и надёжным.
Они встретились в центре города в кафе с забавным названием «Бегемот». Сидели у окна, наблюдали за катерами на реке, слушали голоса экскурсоводов.
— Интересно, почему это место так называется? — задумалась Юля.
Степан рассмеялся:
— Наверное, потому что те, кто сюда ходит, от вкусной еды потом в них и превращаются!
— Похоже на правду! — засмеялась Юля, с аппетитом доедая десерт.
С тех пор они часто приходили сюда и начали говорить друг другу: «Встретимся на нашем месте». Именно там однажды произошёл их первый поцелуй — нежный и одновременно страстный, который Юля запомнила надолго.
Шло время, они продолжали встречаться, и Юле казалось, что ближе Степана у неё никого нет.
Однажды, уже на третьем курсе, он сказал:
— Юля, давай ты переедешь ко мне. А летом поженимся.
— Это ты сейчас предложение делаешь? — с улыбкой спросила она.
— Ну… можно сказать и так.
— Тогда я должна спросить, как в кино: «А ты не переживаешь, что я буду постоянно мелькать у тебя перед глазами?»
— Мелькай сколько хочешь! — засмеялся он и закружил её прямо на улице.
Вернувшись в квартиру, где она жила с подругами, Юля буквально светилась от счастья.
— Ты сегодня какая-то особенная! — заметила Вера. — Что случилось?
— Девочки! Похоже, я скоро перееду к Степану! — радостно сказала Юля.
— Значит, свадьба? Нас пригласишь? — оживилась Марина.
— Свадьба летом, а пока просто поживём вместе!
— Юля, не спеши, — возразила Вера. — До лета ещё много времени, всё может измениться.
Юля лишь рассмеялась:
— Вера, ты как старушка! Сейчас все так живут!
— Ничего подобного! Я просто знаю, чем это заканчивается, — обиделась та.
— Ладно, не обижайся, я пошутила, — смягчилась Юля.
Тем не менее, слова подруги засели у неё в голове. Она начала сомневаться и откладывала переезд, хотя раньше была уверена, что всё это не имеет значения.
Однажды в середине декабря девушки гуляли по городу. Вокруг лежал пушистый снег, огни и украшения создавали праздничное настроение, но на улице было холодно, и они замёрзли. Как раз напротив оказалось их любимое кафе.
— Давайте зайдём! Мы со Степаном часто тут бываем! — предложила Юля.
— Да, конечно… Смотри, кажется, он там, — неожиданно мрачно сказала Марина.
Юля посмотрела и увидела: за их привычным столиком у окна сидел Степан, а напротив него — молодая девушка. Они улыбались, шутили, и та звонко смеялась.
Юля молча отвернулась.
— Я, пожалуй, домой поеду… — тихо сказала она.
— Мы с тобой! — сразу откликнулись подруги.
Дома они пытались её успокоить, говорили, что это может быть просто недоразумение, но Юля не могла забыть, каким взглядом он смотрел на ту девушку. И то, что это было именно «их место», ранило ещё сильнее.
«Это как предательство…» — думала она.
Она перестала отвечать на звонки Степана, а когда он пытался её найти, просила подруг сказать, что её нет.
Однажды он всё же перехватил её у института:
— Юля, что происходит? У тебя кто-то появился?
Она возмущённо посмотрела на него:
— Ты ещё спрашиваешь? Молодец, умеешь перевести стрелки! Пусти меня, я на экзамен опаздываю!
Юля вырвала руку и быстро ушла, а Степан остался стоять, ничего не понимая.
Сдав сессию досрочно, Юля поехала домой на новогодние праздники. Ей казалось, что рядом с родными пережить боль будет легче.
И правда, настроение немного улучшилось, когда она вышла из автобуса в родном селе. Мороз приятно щипал щёки, снег скрипел под ногами, а дома и деревья сверкали на солнце.
Юля улыбнулась, взяла сумку с подарками и направилась домой. Уже во дворе заметила, что ёлка у забора стала выше и пышнее, а ещё её украсили, как в детстве.
— С наступающим! — сказала она, заходя в дом.
— Юля, доченька! — радостно встретили её родные. — Мы чувствовали, что ты приедешь!
Вечер прошёл в тёплой атмосфере. Когда вся семья собралась за столом, в дверь постучали.
— Наверное, соседи пришли поздравить, — сказала мама и пошла открывать.
Но вернулась она не одна…
Юля посмотрела на вошедших и замерла.
— Степан? — удивлённо произнесла она, глядя на него и на ту самую девушку из кафе. — Как ты меня нашёл? И что всё это значит?
Степан рассмеялся:
— Твои подруги подсказали, где тебя искать. А это — моя младшая сестра, Ирина!
— Сестра? — переспросила Юля.
— Да, сестра! — подтвердила девушка. — Мы же похожи, если присмотреться.
У Юли словно камень с души свалился. «Вот же глупая, могла просто спросить…» — упрекала она себя мысленно.
А Степан тем временем сказал:
— И ещё… при всех хочу попросить тебя стать моей женой!
Он достал коробочку с кольцом и протянул ей.
— Конечно! Конечно, я согласна! — бросилась она ему на шею. — Это лучший Новый год в моей жизни!
— И таких ещё будет много, — улыбнулся он. — Только давай все недоразумения сразу обсуждать.
— Согласна… — тихо ответила Юля.
