Марина уже собиралась ложиться спать, как вдруг в дверь постучали. Она быстро накинула халат и пошла открывать, а Степан молча направился за ней. На пороге стоял соседский парень Микола, заметно встревоженный.
— Дядя Степан, зайдите к нам, — тихо сказал он. — Мама хочет с вами поговорить.
Степан, ворча себе под нос, оделся и пошёл к соседке, не понимая, зачем понадобился ей в такой поздний час. Войдя, он взял стул и сел у кровати Марии. Та выглядела совсем ослабленной, лицо осунулось.
— Недолго мне осталось, Степан… — проговорила она. — Скоро меня не станет… Я должна рассказать тебе одну тайну…
Он смотрел на неё с недоумением, не понимая, к чему она ведёт, и невольно в памяти стали всплывать прожитые годы.
Степан с юности был видным парнем, но любил он всегда только одну женщину — Марину. Сколько себя помнил, столько и любил её, ещё со школьной поры. Жили они дружно, растили троих детей: Мишку, Иванка и младшую дочку Татьяну.
Характер у него был добрый, руки — золотые. Лучшего плотника в округе не сыскать. Работал он много, ведь нужно было прокормить большую семью, одеть сыновей и порадовать жену. Если в магазине появлялась какая-нибудь новинка — платок, платье или что-то ещё — он обязательно приносил Марине подарок, а из города привозил ей духи.
По вечерам он любовался ею, когда она перед зеркалом, в белой рубашке, расчёсывала волосы и заплетала косу. Лёжа на кровати, он смотрел на неё при свете лампы и ощущал тихое счастье. Всё у неё ладилось: в доме чистота, еда всегда приготовлена, на огороде порядок. Тяжёлую работу брал на себя Степан, а сыновья помогали без лишних слов.
Он любил детей, не баловал, но воспитывал строго, приучал к труду и уважению к матери. А маленькая Татьяна, голубоглазая, вся в Марину, была его особой радостью — её невозможно было не баловать. Куда бы он ни шёл, она всегда сидела у него на плечах, и никто не смел её обидеть.
Своё семейное счастье они будто даже скрывали от других. Везде ссоры, жалобы, недовольство, а у них — тишина и согласие.
Но однажды младший Иван поссорился с соседским парнем Миколой, и ссора вышла серьёзной. Марина плакала, прикладывала холод к ушибам сына. Тогда Степан пошёл к соседям.
Микола сидел на лавке, обиженный и подавленный. Увидев Степана, отвернулся. В его жалком виде было что-то такое, что тронуло сердце: то ли жалость к мальчику, то ли обида за сына.
Степан сел рядом и спокойно сказал:
— Ты понимаешь, что виноват?
Мальчик молчал.
— Вижу, понимаешь. Значит, отвечать придётся. И запомни: моих сыновей больше не трогай.
Микола кивнул. Степан похлопал его по плечу и ушёл, заметив, что Мария наблюдала за ними из-за занавески.
Домой он не пошёл — ноги сами понесли его в лес. И там нахлынули воспоминания.
Им тогда было по восемнадцать. Выпускной вечер, музыка, танцы. Все красивые, нарядные, но Марина — лучше всех: белое платье, длинная коса, румянец на щеках. Степан хотел признаться ей в любви, ведь впереди была армия.
Но рядом с ней оказался Владимир, сын директора. Он не отпускал её весь вечер. Они смеялись, танцевали, а Степан стоял в стороне, переживая.
К нему подошла Мария, взяла за руку, позвала танцевать. Он вырвался и вышел на улицу, она пошла за ним. Они до утра гуляли, сидели у реки. Она тянулась к нему, а он думал только о Марине.
Осенью прошёл слух, что Марина выходит замуж за Владимира. Степан тяжело это пережил. На проводы она не пришла. Рядом с ним тогда была Мария…
Что произошло той ночью, он толком не помнил. Вернулся домой под утро, избегая взглядов родителей.
Из армии писал редко. От родителей узнал, что Марина вышла замуж, а Мария уехала учиться. Так закончилась его юность.
Вернувшись, он увидел Марину беременной и невесёлой. Жизнь у неё была непростой: муж пил, не работал, в доме были постоянные ссоры.
А когда у неё родился Иван, случилась беда — её муж утонул. Осталась она вдовой с двумя детьми.
Тогда Степан и посватался. Взял её с детьми, привёл в новый дом, который только что достроил. Начали жить заново, обустраиваться, поднимать сыновей.
Про Марию Марина говорила, что та вышла замуж в городе, родила сына, иногда приезжает в село. Но вскоре Мария вернулась насовсем — с ребёнком, без мужа. Сначала держалась гордо, а потом стала болеть. Таять на глазах. И не скрывала зависти к Марине: ведь Степан выбрал не её.
С тех пор она держалась в стороне, не разговаривала, избегала встреч.
Зима выдалась снежной. Ссоры между мальчишками прекратились, но они сторонились друг друга. Микола стал тихим, замкнутым.
И вот однажды поздно вечером Микола пришёл за Степаном…
Мария лежала на подушках, ослабленная. Степан сел рядом.
— Недолго мне осталось… — повторила она. — Я должна тебе сказать… Не оставляй моего Миколу. Помнишь ту ночь перед твоей службой? Он твой сын…
После этих слов она тихо заплакала.
Степан возвращался домой потрясённый. Одна забытая ночь — и целая сломанная жизнь.
Вскоре Марии не стало. После похорон он взял Миколу за руку и привёл к себе.
— Он будет жить с нами, — сказал он.
Марина растерялась, но он объяснил лишь то, что так просила Мария — не отдавать мальчика в детдом.
Оформили всё как положено. Так семья стала ещё больше.
Трое сыновей заботились о младшей сестре, помогали по дому. Степан работал, Марина вела хозяйство.
Он принял мысль, что Микола — его сын. Да и сходство было заметно, если присмотреться.
Даже если бы это было не так — он всё равно не смог бы оставить мальчика. Ни своего, ни чужого.
