Когда я была совсем молодой и училась в институте, мне довелось подрабатывать на одном складе, стоявшем на самой окраине города. Там обитал очень старый пес. Службу он давно не нес — просто тихо доживал свой век. Я почти каждый день приносила ему какие-нибудь лакомства, а сторож неизменно угощал его косточками.
Сам охранник тоже был немолод и жил прямо на территории склада. Хозяину так было проще: один человек и склад под присмотром. Пса звали Мухтар, сторожа — Иваныч. Они удивительно подходили друг другу — то ли одинаковой усталостью во взгляде, то ли общей старостью.
Однажды из-под крыльца показалась маленькая ушастая мордочка. Откуда взялся этот комочек — никто не понял, но уже с первого дня он очаровал всех вокруг, включая самого Мухтара.
Щенок сразу изменил привычный ритм жизни. Он носился по траве, переворачивался через голову, играл со своим хвостом. Старик и пес неотступно следовали за ним, и в их глазах будто снова зажглась искорка жизни. Найденыша назвали Кнопкой.
Когда шалости малыша утомляли Мухтара, тот просто подходил и аккуратно накрывал его своими тяжелыми лапами. Кнопка тут же затихал и спустя пару минут уже сопел, смешно раздувая пузо.
Как-то раз на склад с проверкой приехал хозяин. Из его джипа выскочил массивный бульдог. Пес осмотрелся, подбежал к дереву и начал яростно рыть землю задними лапами.
В этот момент из-за угла выбежал Кнопка. Он увлеченно гонял бабочку и ни на кого не обращал внимания. Бульдог замер, напрягся и приготовился к прыжку. Хозяин заметил происходящее и, решив подстегнуть охотничий азарт своего питомца, громко скомандовал:
— Взять!
Он сунул в рот кусок колбасы и довольно ухмыльнулся.
Я перебирала документы в кабинете, когда краем глаза увидела мелькнувшую тень. Бумаги посыпались из рук, и я бросилась к щенку. Но хозяин удержал меня, усмехнулся и произнес:
— Да он просто играет, не паникуй.
В тот же миг из-за угла вылетел Мухтар. Его немощь будто исчезла — он мчался, словно молодой конь. Старый пес налетел на бульдога и вцепился ему прямо в шею.
На секунду все стихло, но сила и возраст были на стороне бульдога. Он яростно стал рвать Мухтара, воздух наполнился визгом и злобным рычанием.
Это было страшно видеть. Кнопка юркнул под крыльцо и дрожал там, как лист на ветру. Я плакала и умоляла остановить драку, но хозяин холодно бросил:
— Так устроен мир. Сильный побеждает слабого.
Иваныч не выдержал. Рискуя потерять работу, он пристыдил хозяина и заставил отозвать пса. Тот, кажется, осознал случившееся, дожевал колбасу, сел в машину и уехал, подняв за собой облако пыли.
Я кинулась к Мухтару. Слезы лились без остановки, а Кнопка прыгал рядом и жалобно скулил. Мы осторожно уложили старого пса в «Жигули» и повезли в ближайшую ветеринарную клинику.
Врач осмотрел его и сказал, что надежды нет. Я умоляла сделать хоть что-нибудь, предлагала отдать всю зарплату и стипендию, но спасти Мухтара было невозможно.
Иваныч заплатил за то, чтобы пес не мучился, а меня тихо утешал:
— Не плачь, девочка. Наш Мухтар — герой. Он отдал жизнь, чтобы спасти малыша.
Через пару месяцев я закончила учебу, устроилась на хорошую работу и забрала Иваныча к себе вместе с Кнопкой. На тот склад мы больше не возвращались, стараясь забыть его, как дурной сон. Но память о Мухтаре берегли и иногда рассказывали щенку о его спасителе.
Кнопка вырос и превратился в сильного, красивого пса. Мы часто шутили, глядя на него:
— Ну какой ты теперь Кнопка… Настоящий Кноп.
