Мысль добавить в пишущий прибор шариковый узел впервые родилась в 1888 году у американца Джона Лоуда. Согласно рассказам, он наблюдал, как мячик, прокатившись по мокрому пятну, оставил за собой чёткий след, и тогда ему пришло в голову создать что-то похожее для маркировки товарных мешков и коробок.
Лоуд снабдил небольшую ёмкость с краской подпружиненным шариком, и таким образом, сам того не подозревая, стал автором прообраза шариковой ручки. Но, учитывая низкий уровень технологий того времени, его изобретение так и не вышло за пределы простого инструмента для нанесения надписей на упаковки.
Ближе к современному виду шариковая ручка стала только спустя около пятидесяти лет, благодаря венгерскому журналисту Ласло Биро. Именно он впервые решил заменить острое перо на стержень с чернилами и установить на его кончик вращающийся шарик.
Разумеется, путь к совершенству был не быстрым. Первые версии ручек Биро протекали, чернила подавались нерегулярно, а писать было возможно только строго держа ручку вертикально. Но изобретатель не отступал. Он понимал: ключ к успеху — правильно подобранный шарик на конце стержня. И спустя почти семь лет, на международной выставке в Будапеште в 1938 году, он представил публике полностью функционирующую шариковую ручку, навсегда изменив представление о письме. Но как же изготавливают эти миниатюрные шарики?
Как производят шарики для ручек
Если внимательно рассмотреть наконечник любой шариковой ручки, то тут же возникает вопрос: каким образом можно создать настолько крошечный и при этом идеально гладкий шарик? Интересно, но сам процесс производства мало отличается, например, от изготовления кукурузных шариков или жевательной резинки.
В обоих случаях применяется экструзия — технология, при которой пластичная масса продавливается через формующее отверстие, приобретая нужную форму. Только в случае с шариками материалом служит карбид вольфрама — сверхпрочный композит, почти в десять раз тверже стального сплава, поэтому он прекрасно подходит для интенсивного трения при письме.
На первом этапе порошок карбида вольфрама помещают в специальное устройство, где под воздействием высоких температур он спекается в плотную массу. Затем её, уже в полутвёрдом состоянии, проталкивают под большим давлением через экструдер — своего рода пресс-матрицу с отверстиями диаметром около 1 миллиметра.
На выходе уже формируются заготовки шариков, почти полностью готовые по форме. Но писать ими ещё невозможно — поверхность нужно довести до идеала. С этой целью шарики помещают в дисковые шлифовальные матрицы, каждая из которых имеет радиальные канавки.
В процессе вращения матриц шарики, находясь под действием центробежной силы, начинают полироваться, постепенно становясь идеально круглыми. Чтобы ускорить процесс и улучшить качество поверхности, между матрицами добавляют тонкую алмазную пасту.
Завершающим этапом является визуальный контроль качества. Из партии выбирают небольшие выборочные образцы и просматривают их под микроскопом в поисках малейших дефектов. Если хотя бы один шарик из пяти тысяч окажется с изъяном, то весь выпуск признаётся недопустимым и отправляется в брак.
