Артем стояв біля вікна, стискаючи в руці телефон, і самовдоволено всміхався. Відображення у склі усміхалося йому — успішному, відбувшомуся чоловікові, який сьогодні стане батьком… удвічі. Думки плуталися, створюючи дивний і сороміцький коктейль із гордості, страху та передчуття.
— Коханку й дружину в один пологовий будинок відвезли… — його власний голос у слухавці звучав напрочуд спокійно й упевнено. — Все буде нормально! Діти — це щастя. Неважливо, від якої жінки… Впевнений, усе обійдеться. Скажу Світлані, щоб тримала язик за зубами, не базікала з сусідками по палаті. Та й Анну мою вона в обличчя все одно не знає. А дружина навіть не здогадується про існування Світлани. Гаразд, друже, я тобі пізніше зателефоную!
Він вимкнув телефон і глибоко вдихнув. Так, сьогодні він стане багатодітним батьком. У Анни — двійня, у Світлани — хлопчик. Хіба це не привід увечері гарненько посидіти з друзями й відсвяткувати свою чоловічу спроможність? Він відчував себе творцем власного всесвіту, володарем доль, удачливим і спритним. Йому вдалося все провернути, усе владнати. Здавалося, ніщо не затьмарить його тріумфу.
Але ввечері, коли він уже уявляв першу чарку в компанії вірних товаришів, задзвонив телефон. На екрані спалахнуло ім’я — «Анна». Серце на мить здригнулося, але він заспокоїв себе: мабуть, кличе навідатися до доньки, хоче похвалитися.
— З донечкою все гаразд, — голос дружини був тихим, рівним, безжиттєвим, ніби долинав із глибини колодязя. — А син… він тепер ангел.
У цих словах була така безодня крижаного відчаю, що в Артема перехопило подих. Світ, який він так ретельно будував, дав тріщину, і з неї повіяв холодний вітер невідворотного горя.
— Анно, як так? Що сталося? Я зараз приїду… Що?.. — він заторохтів, відчуваючи, як земля тікає з-під ніг.
— Ні. Тебе все одно не пустять. Чекай нас удома, — Анна поклала слухавку, навіть не попрощавшись, обірвавши розмову на найстрашнішій ноті.
У тиші власної вітальні Артем застиг, не в змозі поворухнутися. Перед очима постала вона — його сильна, завжди врівноважена Анна, у лікарняній палаті, самотня зі своєю нестерпною бідою. Вона відклала телефон і тихо схлипнула. Це горе вона переживе. Вони всі його переживуть. Тільки для цього знадобиться час. Але скільки неймовірних зусиль і нескінченного болю це коштуватиме?
Того вечора Артем скасував усі зустрічі. Пляшка коньяку так і залишилася недоторканою. Замість гучної компанії він метушився по квартирі, безцільно намагаючись підготувати її до повернення дружини з донькою. Його всесвіт упав, і він безпорадно тупцював серед уламків власного життя. Світлані він нічого не сказав — лише коротко привітав із народженням сина.
— Слухай, у мене проблеми… Неважливо, не думай про це. Головне, щоб із тобою й малим усе було гаразд, — говорив він у слухавку, намагаючись утримати голос від тремтіння.
— Та я ж не відмовляюся від батьківства! Сказав же, у свідоцтві про народження я буду… Вирішимо це. Добре, мені треба йти. І, будь ласка, деякий час не телефонуй і не пиши. Я про тебе й сина пам’ятаю, але зараз мені потрібно трохи часу. Гаразд?
— Розумію, Артеме… — у її голосі звучали образа й розчарування. Вона усвідомлювала, що відтепер його думки належатимуть іншій — тій, «законній», яка втратила дитину. Але вона знала, на що йшла, коли зв’язувала своє життя з одруженим чоловіком, тож змовчала, приховавши гіркоту глибоко всередині.
Анна, повернувшись додому, нагадувала тінь. Вона механічно виконувала всі необхідні для доньки справи, з порожніми, згаслими очима. Дивитися на немовля без болю вона не могла — у кожному її русі, у кожному вдиху ввижався привид того, іншого, якого вони втратили. Та десь у глибині душі Анна розуміла: заради дитини потрібно зібрати себе докупи, склеїти розбиту душу й продовжити жити. Артем постійно нагадував їй про це.
— Хочеш, запишемося до психолога? Може, тобі знадобляться якісь препарати… — обережно пропонував він, спостерігаючи за її байдужим обличчям.
— Можливо, — ледь чутно відповіла Анна, загортаючи доньку в ковдру. — Але я спробую впоратися духовними практиками.
— Дорога, ти ж обіцяла, що залишиш свої відьомські штучки, — роздратовано обірвав її Артем, згадавши її дивні, як йому здавалося, захоплення.
— Все нормально, не хвилюйся за мене. Просто… ти ж так хотів велику сім’ю. Так хотів багато дітей. А наш син… — її голос урвався.
— Поплач, якщо так легше. Я поруч, — тихо сказав він і спробував її обійняти, але Анна різко, майже з відчаєм, відсторонилася.
— Не треба. Сльози не допоможуть. Нічого не допоможе. Його не повернути. Ти можеш його повернути? Ні! Тоді залиш мене. Я маю це прожити сама!
Вона пішла до іншої кімнати, грюкнувши дверима. Артем залишився сам, узяв на руки сплячу доньку. Вона була така крихітна, беззахисна, і пахла дитинством і невинністю.
— Як же так могло статися?.. Чому з нами? Чому зі мною?.. — прошепотів він, стримуючи ридання. І раптом відчув гостре, майже фізичне бажання взяти на руки іншу дитину — того хлопчика, якого йому народила Світлана. Ця думка була страшною, огидною, але вона з’явилася й оселилася в ньому, точачи душу.
МИНУЛО ДВА МІСЯЦІ
Життя поступово входило в русло, але в їхньому домі назавжди оселилася тиха, приглушена печаль. Анна наспівувала колискову, коли Артем пізно вночі повернувся додому. Вона вийшла з дитячої, зустрівши його стомленим, настороженим поглядом.
— Анно, треба поговорити. Час невдалий, але питання треба вирішити негайно, — його голос тремтів, руки нервово здригалися.
— Що трапилося? — в її голосі прозвучала тривога.
— У мене є син. Від іншої жінки. Він народився того ж дня, що й наша донька, — Артем зробив паузу, ковтаючи клубок у горлі. — Але сьогодні сталася трагедія. Його мати загинула. Крижана брила впала з даху, коли вона гуляла з коляскою. Малюк не постраждав, але її… її вже немає.
Він не зміг стримати сліз. Анна стояла, дивлячись на нього широко розплющеними очима, відчуваючи, як світ під ногами провалюється.
— Ти… що ти хочеш сказати? — її голос звучав відчужено, ніби не її.
— Дитина записана на мене. Є два варіанти. Перший: я відмовляюся від батьківства, і хлопчик росте в дитячому будинку. Другий: ми забираємо його до себе й виховуємо як рідного.
Анна похитнулася й повільно осіла на підлогу. Артем опустився поруч, узяв її холодну руку. Вона не пручалася. Його новина випалила в ній усе — і біль, і злість, і надію. Залишила лише порожнечу.
— Прошу тебе… Це мій син. Він маленький, йому потрібна любов, турбота, мати. Зараз йому потрібна мама більше, ніж батько. Зрозумій, дороги назад не буде. Подумай добре. До ранку мені потрібна твоя відповідь. Це не просто дитина, це мій син, мій рідний хлопчик. Я хочу, щоб він був зі мною. Ти готова пройти цей шлях поруч?
— А… де він зараз? — ледь чутно спитала Анна, заплющивши очі, наче намагаючись сховатися від нестерпної реальності.
— Його забрала подруга його матері. Вона теж нещодавно народила, обіцяла допомогти. Я знаю, як тобі важко. Все одразу навалилося. Прости мене, Анно! Я на колінах перед тобою…
— Зранку поїдемо за сином. О котрій ця подруга прокидається? Мабуть, варто поставити будильник, щоб не проспати, — Анна повільно підвелася з підлоги й, не дивлячись на чоловіка, пішла в спальню.
Артем, приголомшений її реакцією, рушив слідом. Він очікував сліз, криків, звинувачень — будь-чого, тільки не цього моторошного спокою. Анна поводилася так, ніби він повідомив її не про зраду, а про звичайну побутову дрібницю. Вона не влаштувала сцени, не кричала. Лише поставила будильник і лягла спати, повернувшись до стіни.
Документи оформили дивовижно швидко. Маленький хлопчик, названий Михайликом, поступово звик до нового дому, до нової мами, до сестрички. Анна ставилася до нього з дивною, майже болісною ніжністю, не роблячи різниці між дітьми. Обоє стали для неї рідними. Артем полегшено зітхав, думаючи, що доля ніби повернула Анні сина. Він боявся визнати це навіть подумки, але трагедія виявилася для нього зручною — тепер усі діти були під одним дахом, і більше не потрібно було брехати.
Майже рік усе було тихо. Та потім із Анною почали коїтися дивні, тривожні речі.
Вона збирала дітей на прогулянку. Брат і сестра, двоє маленьких бешкетників, носилися по квартирі, сміючись і скидаючи з себе одяг. Анна знеможено зітхала.
— Так! — суворо сказав Артем, з’явившись у дверях. — Малеча, перестаньте мучити маму. Сідайте й вдягайтеся.
— Ой, Артеме, не сердься. Вони ж діти. Незабаром підростуть, тоді буде легше. А я й була готова, що наша двійня буде така жвава. Вони ж до народження так штовхалися, що мені всі ребра вибили, — усміхнулася Анна.
Артем завмер. Його охопило холодне занепокоєння. Вона ж знає, що Михайлик не її син. То чому вона каже — «наша двійня»? Це просто спроба стерти межу між ними? Чи щось гірше? Може, їй справді потрібен лікар?..
Анна з ніжністю вдягала дітей: доньці пов’язала рожевий шарф, а сину — блакитний. Хлопчик надув губи, відтягуючи колючу вовну.
І тут за спиною Артема пролунало тихе, виразне шепотіння:
— Не закутуй мого сина…
Артем різко обернувся. У кімнаті, крім них, не було нікого.
— Що значить — не кутай? Там же вітер, — не відриваючись від дитини, сказала Анна, зав’язуючи шарф. — І взагалі, що означає «твоя дитина»? Це наша дитина! Я її народила, і я чудово знаю, як вдягати малюків по погоді!
— Анно, ти про що? — перелякано запитав Артем, відчуваючи, як холод пробігає вздовж хребта. — Я нічого не говорив.
— Говорив. Я чула. Ти сказав: «Не кутай мого сина», — тепер уже й в її голосі бринів страх. Вона ясно почула ці слова, але прозвучали вони глухо, ніби з глибини сну або з іншого світу.
Артем вирішив не розвивати тему, проте в душі оселився важкий, крижаний клубок тривоги. З дружиною явно відбувалося щось страшне. Та й сам він ледве тримався — нерви були на межі. Все частіше в голові спливала Світлана: її сміх, її очі. Почуття провини душило — перед нею, перед Анною, перед усіма. Він живий, його діти поруч, а її більше немає. І ця думка зсередини точила його, як іржа.
Одного вечора Артем повернувся додому пізно, виснажений і втомлений до нестями. Йому хотілося тільки тиші, гарячого душу й ліжка. В офісі того дня з’явилася нова співробітниця — Леночка. Молода, вродлива, з хитрим, грайливим поглядом. Вона цілий день крутилася біля нього, «випадково» торкалася, посміхалася багатозначно. Ще рік тому він, можливо, не встояв би перед її чарами. Але після історії зі Світланою сама думка про новий роман, про чергову брехню викликала в ньому лише нудоту й відразу. Він холодно відрізав будь-які натяки, і це його злило — на себе, на життя, на все довкола.
У коридорі його зустріла Анна. Вона стояла нерухомо, мов статуя, й дивилася на нього спокійним, але наскрізним поглядом.
— Попереджаю тебе, — сказала вона рівно. — Якщо в тебе з’явиться інша жінка, то мене й двійнят ти більше не побачиш. Ти ж хотів велику родину, багато дітей? Отже, ще один обман — і починай усе спочатку. З нуля. Нову сім’ю.
Артема знову пронизав холод. Вона сказала — «двійнята». І ще більше його лякала думка, що, можливо, вона дізналася про Леночку. Але як? Хто міг розповісти? А може, вона стежить за ним? Від самого усвідомлення цього у нього запаморочилося в голові.
— У мене нікого немає. І не буде, — машинально відповів він, ковтаючи тривогу. — Ти записалася до психолога?
— Мені не треба. Я в нормі, — відмахнулася Анна. — Дітей я вже вклала спати. А ти йди на кухню, повечеряй. Тільки в спальню не заходь.
— Чому? — насторожився Артем, витягуючи шию, щоб зазирнути в темну кімнату. Світло ліхтаря з вулиці висвітлило дивну сцену: на підлозі горіли високі тонкі свічки, поруч лежала пошарпана книга, стояла металева миска й блиснув лезом ніж.
— Що ти робиш? Що це все означає? — він спробував пройти в кімнату, але Анна вперлася руками в одвірок, не пускаючи його.
— Мені потрібно провести ритуал, — прошипіла вона, і в її очах палав якийсь дикий, невідомий вогонь. — Ти не маєш права заходити!
— Який ще ритуал? Про що ти взагалі? — голос Артема зривався. — Це маячня!
— За мною ходить… Світлана. Вона говорить зі мною. Вона не дає мені спокійно спілкуватися з моїм сином, — Анна стояла, готова відбиватися до останнього. — Якщо я цього не зроблю, станеться лихо. Я відчуваю це!
— Кохана, ти ж обіцяла мені не займатися цими темними справами! Ми ж домовлялися! Це небезпечно! — благав він, відчуваючи, як у грудях стискається від страху.
— А ти мені колись обіцяв, що будеш вірним. І що тепер? — її крик пролунав різко, істерично, так, що в сусідній кімнаті могла прокинутися дитина.
— Господи… Я думав, ми вже все це пережили, — прошепотів він.
— Пережили, звісно, — тихо всміхнулася вона, і посмішка була страшною, неживою. — І мені пощастило, що все сталося саме так, як я хотіла. Інакше… Інакше ми б із тобою зараз не були щасливими батьками двійнят.
Повисла тиша — густа, липка, моторошна. Артем відчув, як кров холоне в жилах.
— Що ти сказала? Я не зрозумів… Як це — ти так хотіла? При чому тут ти? — він зробив крок до неї, обережно, наче боявся сполохати страшну істину. — Ти маєш якесь відношення до того, що сталося зі Світланою?
Анна застигла, в її очах спалахнув тваринний жах. Так довго вона ховала свою таємницю, а тепер, необачно, сама відкрила двері в пекло. Вона заплющила очі, і пам’ять безжально потягла її назад — у той пологовий будинок, у ту палату, де все почалося.
Анна сиділа нерухомо, з порожнім поглядом, гладячи крихітні блакитні пінетки. Донька тихо плакала у колисці. Комплект для другого малюка залишився в сумці. Вона могла вдягнути тільки одну дитину. Біль був таким всеохопним, що вже не лишалося сил навіть плакати.
— Подруго, — тихий голос порушив її заціпеніння. — Я розумію… Хоча ні, мабуть, не розумію й не уявляю, що ти зараз відчуваєш. Але в тебе є донька. Вона ще зовсім крихітна, їй потрібна ти. Подивись, як вона плаче. Напевно, голодна. Допоможи їй — і вона допоможе тобі.
Анна повільно обернулася. Позаду стояла її сусідка по палаті, колихаючи свого новонародженого.
— Так, ви маєте рацію… Мені потрібно подбати про донечку, — промовила Анна, різко підвівшись, ніби слухаючи не власну волю, а чужий наказ.
Коли дівчинка заснула, на губах Анни з’явилася ледь помітна тінь посмішки. Вона подивилася на жінку з вдячністю — проста людська турбота на мить відтягнула її від прірви болю. Сусідка лагідно посміхнулася у відповідь і прошепотіла:
— От і добре. Все правильно. Треба зайняти руки й думки, щоб стало легше. До речі, мене Світлана звати. І давай без формальностей — на «ти».
— Анна… — тихо відказала вона. — А в тебе це перша дитина?
— Перший. І, гадаю, останній. Знаєш, я тепер цих чоловіків до себе й на гарматний постріл не підпущу.
— А я сподіваюся, що в мене ще будуть діти. І мій чоловік мріє про велику сім’ю.
— Бачиш, у тебе є чоловік… А в батька мого малюка вже є родина. І дружина, і діти. Таке теж трапляється… Ой, вибач, тобі, напевно, неприємно це слухати.
Анна лише знизала плечима. Дивне відчуття полегшення ворухнулося в ній. Виявилося, світ не суцільна ідилія: хтось також страждає, хтось помиляється. Ця думка, як би жахливо це не звучало, трохи притупила власний біль.
— Так, буває. Я не осуджую, — збрехала вона, аби почути продовження.
— І добре, що не засуджуєш… Я взагалі стосунків не планувала, колись обпеклася. Хоч дітей хотіла завжди. І тут з’явився він. Гарний чоловік, забезпечений. Одружений. Ми ще на березі все обговорили. І про дітей теж. Йому було зручно: я не лізтиму в його сім’ю. А спадкоємців він жадав, причому, як мені здається, йому байдуже — від якої жінки. Головне, щоб більше дітей. Кумедний, правда ж…
У Анни раптом стиснулося серце. З’явилося тривожне, але дуже настирливе передчуття біди. Вона уважно подивилася на Світлану. Та саме відволіклася на повідомлення, яке спливло на екрані телефону.
— «Як ви там?» — прочитала Світлана вголос. — «І, будь ласка, не дуже відверто базікай із сусідками по палаті. Моя дружина в цьому ж пологовому».
— «Ок», — сухо відписала вона, кривлячи губи. Було видно, що ситуація дедалі більше її гнітить.
— А як звати твого… цього чоловіка? — спитала Анна, і голос її тремтів.
— А? — Світлана підвела очі від телефону. — Артем. Його звати Артем.
Світ у ту мить обвалився на Анну. Коли Світлана задрімала, Анна підійшла до її ліжка. Довго, до болю в очах, вдивлялася в обличчя чужого немовляти, вишукуючи знайомі риси. Потім тремтячими пальцями взяла телефон. Пароля не було. І все підтвердилося: останні переписки, фото… Батьком цього хлопчика був її Артем. Саме з ним ця жінка «розважалася» цілий рік — поки Анна носила під серцем його дітей.
— Дітей їй захотілося, — Анна стиснула кулаки, і в душі її піднялася холодна, всепоглинаюча лють. — А руйнувати чужу сім’ю — ні?
Вона нишком зняла крихітну антицарапку з кулачка немовляти й обережно взяла з подушки довгу світлу волосину Світлани. Анна ще не знала, як саме використає ці речі, але була певна: їхня година настане. І ще твердо вирішила: Артемові — ані слова. Поки не виробить чіткий план помсти, їхній зв’язок має лишатися таємницею.
І її час пробив за кілька місяців.
— Кохана, сьогодні повернуся пізно. На роботі аврал. Нарада лише о шостій почнеться. Думаю, буду не раніше опівночі, — Артем метушливо збирався, не дивлячись на неї.
— Так, звісно. Розумію, — Анна чудово зрозуміла, що він їде до Світлани.
Коли двері зачинилися, на її обличчі розпливлася недобра, переможна усмішка. Вона дістала зі сховку старезну, пошарпану книгу — спадок баби, що тямила в темних ремеслах. І знайшла саме те, що шукала.
— Пробач, малюче. Ти ні в чому не винний. Але твоя мати вчинила зі мною підло. За це я зроблю їй ще гірше. Не бійся, про тебе я подбаю. Ти станеш моїм хлопчиком. Замінеш мені синочка, який спить на хмаринках.
Вона поцілувала антицарапку, волосину Світлани поклала в металеву миску. Все було готове для страшного обряду. Залишалося вимовити заборонені, прадавні слова…
— Що? Що ти сказала? Ти причетна до цього? — Артемів голос тремтів від жаху. Він дивився на дружину й не міг повірити у прочитане в її очах.
— Ні. Звичайно, ні. Я мала на увазі, що вирішила ростити твого сина як свого… І в мене виходить… — Анна відвернулася, та було вже пізно. Тінь правди промайнула між ними, її не сховати.
Артем важко видихнув.
— Гаразд. Так і подумав.
Його погляд ще раз ковзнув по дивних предметах у спальні. Він не повірив. Але з’ясовувати істину тут і тепер — у напівтемряві, з людиною, яка, можливо, переступила найстрашнішу межу, — було небезпечно. Думки плуталися: якщо вона на таке здатна… то що зробить із ним? З дітьми? Її треба зупинити. Знешкодити. Але як?
— Анно, я сьогодні надто втомився. Проведи свій ритуал завтра. Зараз я хочу відпочити.
Жінка мовчки кивнула. Обряду все одно потрібні тиша й самота. Вона зробить це потім — скажімо, коли він із дітьми вийде на прогулянку.
Вранці на кухні панувала звична метушня. Анна поралася біля плити, діти доїдали кашу, Артем допивав каву. І раптом…
— Досить! — пронизливий крик Анни розірвав тишу. — Досить! Не лізь у мою родину!
Вона схопила з столу хлібний ніж і безпорадно змахнула ним у повітрі, звертаючись у порожнечу.
Діти враз розплакалися від переляку. Артем, зблідлий, відтягнув їх убік. Анна ж стояла посеред кухні, розмахуючи ножем і погрожуючи невидимому ворогу.
— Я вже не боюся, — долинув лише їй чутний насмішкуватий шепіт. — Мені ніж не страшний!
— Геть! — знову закричала вона, і в очах її запалало безумство.
Поки дружина металася, ридаючи й волаючи, Артем, тремтячими руками, зачинився з дітьми в спальні та набрав «швидку».
Все сталося блискавично. Приїхала бригада — і Анна вже в руках чужих, сильних людей. Вона виривалася, лаялася, проклинала всіх, продовжуючи змагатися з примарою Світлани. А та, невидима для інших, крокувала поруч, нашіптуючи в саме вухо страшні слова.
— Тобі не повірять… Ніхто не повірить… Краще мовчи, інакше ліків дадуть стільки, що й говорити не зможеш… Заспокойся, Анно, я за тобою пригляну…
— Вона зовсім з’їхала з глузду! Я боюся за себе й дітей, — Артем, блідий і розгублений, шепотів у трубку другу. — Я ж просив її ще після пологів: сходи до психолога… А тепер? У лікарні. Так, сама підписала згоду на лікування… Не знаю, лікарі руками розводять. Кажуть, терапія не діє. Навпаки — гірше. Голоси чує…
Так, дружині доведеться лікуватися довго. У такому стані до дітей її не пустять.
Анні й справді нічого не допомагало. Вона або поринала в мертву порожнечу, або слухала один-єдиний голос — Світланин. Та не відходила, ставши її вічною, проклятою тінню.
— Я тепер із тобою… Не знаю, чому не можу до дітей піти. Мабуть, ти — моє покарання. А я — твоє…
— Іди, прошу, замовкни! Голова тріскає, — безсило прошепотіла Анна, не помічаючи, як медсестра старанно занотовує кожне слово в історію хвороби. — Світлано, змилуйся. Я ж дбаю про наших дітей.
— Не можу піти. Я прив’язана до тебе. Але не хвилюйся: не дуже докучатиму. Час від часу побалакаємо — й досить. Я ж розумію, як тобі зараз. Одна, без опори. Тож я підставлю плече, — призрак тихо засміявся.
Анна в розпачі змахнула рукою, намагаючись схопити повітряне видіння.
— Облиш. Інакше примусять приміряти гамівну сорочку.
Вона заплющила очі, зломлена. Як там діти без неї? Як Артем? А вона… що буде з нею? Чи залишиться в житті щось, окрім цих безкінечних стін, запаху медикаментів і шепоту, якого ніхто не чує?
Раптом стало нестерпно гірко й образливо. Яка моторошна несправедливість! Вона — ошукана, зраджена, доведена до відчаю — тут, у неволі. А він, причина її болю, — вдома, на волі, з дітьми, і може чинити все, що заманеться.
— Усі вільні робити, що хочуть, — із насолодою прочитала її думки Світлана. — Тільки про межі забувати не можна. Ти захотіла мене покарати за гидкий, так, визнаю, дуже гидкий вчинок. Але вирішила, що маєш право позбавити життя. На зло відповіла ще більшим злом. Справедливо? Подумай, перш ніж заздрити Артему.
Анна стисла кулаки й тихо заплакала. Можливо, Світлана мала рацію. Але від цього не легше — лише темніше й безнадійніше.
— Ну-ну, — голос привида звучав майже втішливо. — Артем — звичайний слабкий чоловік. Можна злитися, ненавидіти, мріяти про помсту. Але кожен відповість за себе. Рано чи пізно. Я, здається, вже розплачуюся. Ти — теж. А Артему поки що щастить: сам наварив каші, а розхльобувати — не йому… Виходить, така доля.
Доля… Наче залізні кайдани, що сковують волю.
Невдовзі Артем зійшовся з тією самою Леночкою з роботи. Вона охоче взяла на себе турботу про дітей, а згодом народила ще одного. Пізніше в багатодітного батька з’явилася Люба: їхню спільну дитину жінка легко залишила батькові й подалася шукати нове кохання. Ще за десять років у його житті з’явилася Лера, але народити так і не змогла — чи не схотіла.
А Анна сиділа на скрипучому лікарняному ліжку. Від сили ліків її мова стала тихою й невиразною, тож вона вела нескінченні розмови зі своєю невидимою супутницею подумки. Та, здавалося, розуміла — чи робила вигляд, що розуміє.
А може, ніколи не було жодної Світлани — ні її шепоту, ні сміху. Можливо, все це породив змучений провиною й болем розум, який повільно тоне в темряві, судомно шукаючи пояснення кошмару, на який перетворилося життя. І в цій тихій, безнадійній темряві лишилися тільки примари минулого та гірке усвідомлення ціни, яку сплачуєш за помилки, брехню й спробу підмінити собою те, що належить лише долі.
