Лариса с самого утра была уверена: в этот раз встреча Нового года обойдётся без привычного марафона у плиты. Они с Петром заранее решили — никаких домашних застолий, никаких кастрюль и салатов. Их пригласили в гости. Коллега мужа, Валентина, женщина бойкая, уверенная в себе и очень разговорчивая, пообещала настоящий праздник без хлопот.
Неделей раньше Валя буквально перехватила Петра в офисном коридоре, ухватила за рукав и с жаром выдала:
— Петя, ну сколько можно сидеть по домам? У нас компания собирается, всё уже продумано! Стол — загляденье, музыка, конкурсы. С каждого всего по три тысячи — и никаких забот!
Вечером Пётр пересказал этот разговор жене почти дословно, с искренним воодушевлением, стягивая обувь в прихожей:
— Представляешь, Ларис, вообще ничего готовить не нужно. Скинулись — и пришли на всё готовое. Валя уверяет, стол будет «как в лучших домах».
Лариса задумалась. Каждый год она встречала праздник уставшей, с ноющей спиной и ощущением, что Новый год начинается не с радости, а с изнеможения. Идея показалась заманчивой.
— Ну, если правда всё организовано… — протянула она. — Почему бы и нет. Честно говоря, возраст уже не тот, чтобы целый день бегать между плитой и холодильником.
Деньги перевели заранее, как просила Валентина. Лариса даже прикинула в уме: шесть тысяч за двоих — сумма ощутимая, но если обещанное «как в ресторане», то выходит даже выгодно.
— Только скажи ей, — попросила она мужа, — что мы острое не едим и майонеза поменьше. Остальное — пусть будет на их вкус.
Несмотря на договорённость, ближе к празднику Лариса всё же не удержалась и испекла небольшой рулет. Идти в гости с пустыми руками ей казалось неправильным.
— Лар, ты же помнишь, Валя говорила: всё включено, — напомнил Пётр.
— Всё включено — это прекрасно, — вздохнула она. — Но воспитание никто не отменял.
К вечеру тридцать первого они вышли из дома нарядные и приподнятые. Лариса надела своё любимое платье, Пётр — свежевыглаженную рубашку. По дороге он шутил, стараясь поддержать праздничный настрой:
— Главное, чтобы не получилось как на старых корпоративах: стол вроде красивый, а есть толком нечего.
— Да брось, — отмахнулась Лариса. — Женщина же организует, неужели станет экономить перед гостями?
Квартира Валентины оказалась в обычной панельке на окраине города. Дверь распахнула сама хозяйка, сияя:
— О-о, наши дорогие! Проходите скорее, раздевайтесь, стол уже накрыт!
Лариса улыбнулась, сделала шаг в комнату — и улыбка тут же стала натянутой. На праздничной скатерти стояли всего две основные тарелки: в одной — варёная картошка, щедро присыпанная укропом, в другой — аккуратно разложенные кусочки селёдки. Рядом сиротливо располагалась тарелка с колбасой и сыром, блюдо с маринованными огурцами и вазочка с несколькими мандаринами в центре стола.
Лариса машинально пересчитала гостей. Они с Петром, Валя с мужем — уже четверо. Плюс обещанные «друзья семьи» — ещё двое. Итого шесть человек. На всех — картошка, селёдка, немного нарезки и огурцы. Она медленно перевела взгляд на стол и мысленно задала вопрос, который пока не решилась произнести вслух: где же тот самый «шикарный стол», о котором столько говорили?
— Ну, салаты мы ещё потом вынесем, — поспешила заверить Валя, уловив настороженный взгляд Ларисы. — Я всё продумала, не переживайте.
Постепенно подтянулись остальные гости, и хозяйка, оглядев компанию, с довольным видом хлопнула в ладони:
— Так, все в сборе? Тогда рассаживаемся! Стол сегодня без пафоса, но по-домашнему тёплый!
Лариса с Петром переглянулись. Формулировка «без пафоса» звучала слишком гибко. Пётр наклонился к жене и прошептал:
— Может, главное блюдо пока где-нибудь припрятано?
— Если только за занавеской, — так же тихо отозвалась она.
Когда все заняли места, Валентина торжественно вынесла ещё две небольшие миски — винегрет и так называемый «домашний» салат из капусты, моркови и горошка. Картина стала чуть разнообразнее, но по-прежнему выглядела весьма сдержанно.
— Ну что вы такие серьёзные? — засмеялась хозяйка. — Главное же не еда, а компания! Не наедаться сюда пришли!
Пётр не удержался:
— Компания — это хорошо, но селёдка, надеюсь, по графику?
Лариса под столом ощутимо ткнула его носком туфли:
— Перестань.
Беседа закрутилась. Валя с увлечением рассказывала, какие нынче «безумные цены» и как она «едва всё рассчитала, чтобы всем хватило». Лариса слушала, вежливо кивая, и мысленно подсчитывала: картофель, селёдка, нарезка, огурцы, пара салатов, мандарины. Даже при самой дорогой закупке сумма явно не тянула на те самые три тысячи с человека.
Пока гости чокались и желали друг другу здоровья и удачи, Лариса улыбалась, но то и дело невольно возвращалась взглядом к столу. Перед глазами всплывал собственный холодильник: куриные бёдра, сыр, свежие овощи. За те же деньги дома можно было бы устроить настоящий пир.
— Лариса, бери картошечки, — радушно подвинула к ней блюдо Валя. — Картошка — основа всего!
— Спасибо, — спокойно ответила Лариса, положив себе пару кусочков.
— И селёдочку обязательно, — добавила хозяйка. — Это у нас, можно сказать, изюминка.
Пётр тихо буркнул:
— Изюминка, потому что других нет?
Лариса снова наступила ему на ногу:
— Хватит, будь вежливым.
Хотя сама она всё больше сомневалась, насколько тут вообще старались. Салаты — проще некуда, картофель без фантазии, селёдка явно из обычной банки. Даже рулет, который Лариса принесла из дома, выглядел на общем фоне почти вызывающе.
Когда Валя наконец вспомнила о нём, она громко объявила:
— А вот и фирменный рулет от Ларисы! Ну умница! Хотя я же говорила — ничего не нужно, у нас всё включено!
Слово «включено» снова резануло слух. Лариса лишь натянуто улыбнулась.
Рулет поставили в центр, но Валентина тут же переключила внимание на рассказ о том, как она «полдня думала над меню» и «всё высчитывала, чтобы было честно».
— По-моему, — заявила она с важным видом, — такие простые столы куда душевнее, чем горы еды. Мы ведь не ради желудка собрались!
К концу вечера стало окончательно понятно: никаких дополнительных блюд не предвидится. На сладкое подали мандарины и недорогой бисквитный торт. Ни горячего, ни особых закусок. Зато Валентина ещё не раз вздохнула о том, как ей «пришлось носиться по магазинам» и как «страшно смотреть на чеки».
— Сейчас всё так дорого, — жаловалась она. — Даже вспоминать не хочется, сколько ушло.
Лариса сдержалась, чтобы не предложить взглянуть на эти самые чеки, и вместо этого заметила:
— Ты их сохрани. Потом внукам покажешь — как картошку с селёдкой по цене деликатесов покупала.
Валя рассмеялась, приняв слова за безобидную шутку:
— Ой, Лариса, ну ты умеешь сказать!
Ближе к полуночи гости подустали от разговоров о здоровье, политике и дороговизне жизни. Валентина, растроганная, благодарила всех:
— Спасибо, что пришли! Я столько сил вложила в этот вечер, но оно того стоило!
Лариса автоматически кивнула, хотя внутри вертелась совсем иная мысль: «Силы — это когда три дня у плиты. А тут, похоже, максимум — тележку по магазину прокатить».
Уже в такси, когда шум остался позади, Пётр наконец озвучил то, о чём молчал весь вечер:
— Ларис, тебе не показалось, что нас… слегка перехитрили?
— Если честно — обвели вокруг пальца, — спокойно ответила она.
— Я всё ждал, что сейчас вынесут утку, мясо, хоть что-нибудь серьёзное. А вышло — картошка, селёдка и колбаса.
Они ненадолго замолчали, а потом Лариса добавила:
— За те деньги, что мы отдали, я бы дома такой стол накрыла — и горячее, и салаты, и десерт. И ещё бы осталось.
— В следующем году так и сделаем, — твёрдо сказал Пётр. — Хватит этих «всё включено».
— Ничего, — вздохнула Лариса. — Считай, купили опыт. Дорогой, но поучительный.
Они рассмеялись. Смех был с лёгкой горчинкой, но всё же искренним. Праздник, может, и состоялся, как уверяла Валентина, но выводы у Ларисы с Петром оказались свои: иногда самый «шикарный стол» — тот, который накрываешь сам.
