— Туалети тут миєш? — з насмішкою кинула Вікторія, зупиняючись біля мого столу. Її голос — гучний, демонстративний — розлився офісом, на мить змусивши завмерти навіть стукіт клавіатур.
Вона стояла переді мною у вузькій сукні, що ідеально облягала її фігуру, з бездоганним макіяжем і укладеним волоссям — наче щойно вийшла зі сторінок глянцевого журналу про життя заможних і вродливих. У її витончених пальцях, прикрашених масивною діамантовою каблучкою, недбало бовталася шкіряна сумка дорогої марки, а в очах сяяло звичне для неї холодне зверхнє самовдоволення.
— Ні, Вікторіє, — абсолютно спокійно відповіла я, зустрічаючи її насмішкуватий погляд. — А ти, бачу, й досі не навчилася стукати перед тим, як увійти до чужого кабінету. У пристойному товаристві, здається, це вважають елементарним правилом.
Вона лише презирливо пирхнула, мов дитина, якій зробили зауваження, і, легко розвернувшись на своїх високих підборах, пішла до виходу, демонструючи повну байдужість. Я почула, як вона кинула комусь у коридорі, спеціально голосно:
— Ну, зрозуміло. Колишня однокласниця, а манери ті самі — занудні та простацькі.
Я не здригнулася. Не відчула ані сорому, ані гніву. Просто спокійно витерла краплі води з листка фікуса й повернулася до роботи — до звітів, які чекали на мій перегляд. Бо я вже дуже давно навчилася не дозволяти ні Вікторії, ні будь-кому іншому визначати мою цінність. Я знала напевно: ми ще зустрінемося. Але наступного разу все буде інакше. І це буде вже не та самозакохана Вікторія, чиє блискуче життя трималося на крихкій плівці ілюзій.
Наші шляхи з нею перетнулися багато років тому — у стінах звичайної школи. Вона була безперечною «королевою»: яскрава, зухвала, надзвичайно впевнена у собі й переконана, що має право повелівати. А я була тихою відмінницею, яка ховала розумний погляд за товстими скельцями окулярів і заплітала скромні кіски. Вона ніколи не дозволяла собі відкритих насмішок — це вважалося для неї занадто вульгарним. Проте кожен її випадковий погляд, кожна легка, майже непомітна усмішка, звернена в мій бік, казала: «Ти — ніхто, і твій світ такий самий дріб’язковий, як і ти сама».
Після випуску наші дороги розійшлися. Я вступила на економічний факультет, поїхала навчатися до столиці, занурилася у навчання, а потім, завдяки наполегливості та розуму, влаштувалася у велику міжнародну компанію. Роки минали, і я крок за кроком підіймалася кар’єрними сходами — від керівниці проектів до директорки зі стратегічного розвитку у великій девелоперській фірмі. У моєму житті з’явилися люблячий чоловік, чудовий син, затишна квартира в центрі міста й фінансова стабільність, про яку мріють багато хто.
Доля Вікторії склалася інакше. Як я згодом дізналася від спільних знайомих, її життя було строкатим і драматичним. Вона вийшла заміж за заможного чоловіка, але шлюб швидко розпався — чоловік застав її з коханцем. Потім були короткі, але гучні романи, борги, скандали, що обговорювали всі. Останній раз я бачила її фото в соцмережах — вона позувала на палубі розкішної яхти поруч із літнім бізнесменом, і на її пальці вже не блищала та сама діамантова каблучка.
І ось, через кілька років після тієї випадкової зустрічі в офісі, вона знову з’явилася. Цього разу — у дверях мого особистого кабінету. Я побачила її віддзеркалення у жалюзі, коли секретарка постукала й обережно зайшла.
— Софіє Константинівно, до вас на співбесіду прийшла Вікторія Семенова.
Я ледь не всміхнулася, відчуваючи гірку іронію ситуації. «Ну звісно. Чому б і ні? Це ж така собі закономірність долі».
— Запросіть, — кивнула я.
Вікторія увійшла з тією ж «переможною» усмішкою, яку я пам’ятала, але тепер у її рисах було щось нове — нервозність і прихована невпевненість. Вона сіла навпроти, поклала на стіл своє резюме й звично схрестила ноги.
— Яка несподівана зустріч, — промовила вона, намагаючись говорити невимушено. — Не уявляла, що ти працюєш тут… і ще й у такому кабінеті.
— А я не думала, що ти взагалі шукаєш роботу, — відповіла я спокійно. — Особливо враховуючи твою пристрасть до розкоші та легкого життя.
Вона помітно зблідла, її пальці напружено стиснули ручку сумки.
— Люди змінюються, Софіє. Я серйозно налаштована. Хочу почати все з чистого аркуша, забувши про минулі помилки.
— З чистого аркуша? — я нарешті підняла очі, відчуваючи, як у погляді з’являється холодна твердість. — Цікаво. Ти навіть не поцікавилася, що в нашій компанії просто немає вакансій для так званих «асистентів зі зв’язків із громадськістю», які у своїх резюме пишуть розмиті фрази на кшталт «вміння розв’язувати конфлікти» чи «робота з VIP-клієнтами». Це звучить досить туманно.
Вона нервово смикнула плечем, намагаючись зберегти спокій.
— Це ж просто образно сказано. Я справді вмію ладнати з людьми, навіть із тими, хто займає високі посади.
— Особливо якщо ці посади пов’язані з товщиною їхніх гаманців, — спокійно зазначила я.
На обличчі Вікторії з’явилася тінь розгубленості. Її самовпевнені очі вперше потьмяніли. Вона, певно, сподівалася, що я зніяковію, почну згадувати минуле, виправдовуватися. Але я вже не грала за її правилами.
— Послухай, — сказала вона тихіше. — Я розумію, у школі ми… не ладнали. Але це все давно минуло. Я справді хочу працювати. У мене є дитина. Мені дуже потрібно…
— Дитина? — я зробила паузу. — Скільки років?
— Донечці три. Її звати Аріша.
Я кивнула, холодно відзначивши про себе: «Цікаво, хто її батько?»
— Гаразд, — промовила я. — Припустімо, я розгляну твою кандидатуру. Але в нас є правило: усі кандидати проходять тест на чесність і порядність. Після одного неприємного випадку з крадіжкою ми запровадили внутрішню перевірку.
Вона насупила ідеально вищипані брови.
— Який саме тест?
— Дуже простий. Три запитання. Усі відповіді фіксуються на диктофон і перевіряються. Якщо хоча б одна відповідь буде неправдивою — кандидатура автоматично відхиляється, а інформація потрапляє до партнерських агентств. Іншими словами, ти втратиш можливість працевлаштування у будь-якій серйозній компанії міста.
Вона зблідла, її губи затремтіли.
— Це… законно?
— Цілком. Ти ж підписала згоду на обробку даних при вході.
Вона мовчки кивнула.
— Тоді почнемо, — сказала я, вмикаючи запис. — Перше запитання: де ти працювала останні два роки?
— У відомому PR-агентстві «ЛюксМедіа», — швидко відповіла вона. — Займалася просуванням брендів класу люкс.
— Неправда, — спокійно відрізала я. — Агентство «ЛюксМедіа» закрили півтора року тому через банкрутство. Ти пропрацювала там лише два місяці й була звільнена за крадіжку коштів. Пам’ятаєш історію з «непередбаченими витратами» — шампанське, вечеря в ресторані і твій тодішній супутник Артем?
Вона різко підвелася, обличчя спалахнуло гнівом.
— Ти що, стежила за мною?!
— Ні, Вікторіє. Я просто добре роблю свою роботу. Як і ти колись — коли підклала мені в рюкзак чужу помаду і заявила вчительці, що це я вкрала.
Вона застигла, наче від удару.
— Це ж було в восьмому класі!
— А ти, схоже, так і залишилася в тому віці, — холодно відповіла я. — Тільки тепер замість чужої помади — чужі гроші, чужі чоловіки, чужі життя.
Вікторія опустилася назад у крісло, схиливши голову. Її плечі тремтіли.
— Мені просто… дуже потрібно знайти роботу. Я по вуха в боргах. І мені ніхто не допомагає…
— На жаль, це не мої проблеми, — промовила я м’яко, але з непохитною твердістю. — Проте я готова дати тобі один-єдиний шанс. Останній.
Вона підвела на мене заплакані очі, в яких спалахнула тривожна надія.
— Справді? Ти не жартуєш?
— Так. Але не тут. Не в цій компанії й не в цих стінах. У мене для тебе інший, значно доречніший варіант.
Рівно за тиждень я приїхала до невеличкого прихистку для жінок у складних життєвих обставинах у передмісті. Вікторія вже чекала біля входу. Без звичного макіяжу, у простих джинсах і потертій куртці. Виглядала вкрай виснаженою, зате в погляді з’явилися спокій і серйозність, яких раніше в ній не було.
— Ти цілком упевнена в цьому рішенні? — спитала вона, дивлячись просто в очі.
— Так, упевнена, — кивнула я. — Ти працюватимеш тут координаторкою з працевлаштування. Твоє завдання — допомагати жінкам, які, як і ти, потрапили у скрутну ситуацію: шукати роботу, укладати коректні резюме, готуватися до співбесід. Ти завжди вміла справляти сильне перше враження. Тепер хай цей талант працює на добро, а не заради миттєвих вигод.
Вона мовчки схилила голову, уважно ловлячи кожне слово.
— Чому? Чому після всього ти вирішила допомогти?
— Бо я на власній шкірі знаю, як це — бути загнаною в кут і відчувати повну безпорадність. І ще тому, що не хочу, аби колись хтось сказав твоїй донці так само принизливо: «Тут туалети миєш?»
Вона розплакалася — тихо, без демонстративних сцин, так, як плачуть від раптового полегшення.
— Дякую тобі, Софіє. Велике спасибі.
— Подяки не потрібні. Просто не підведи цих жінок і насамперед — саму себе.
Минуло кілька місяців. Вікторія працювала в притулку несподівано чесно й самовіддано. Завдяки її давнім контактам і природній комунікабельності кілька підопічних отримали гідні місця, а вона навчила їх говорити з роботодавцями впевнено й по суті — цього разу у правильному напрямку.
Одного разу до мого кабінету обережно постукала нова співробітниця, яку нам порекомендувала Вікторія. Дівчина принесла готовий звіт за проєктом, рухалася зосереджено й точно. Мій погляд раптом зачепився за її витончений зап’ясток із простим, але дуже вишуканим срібним браслетом — точно таким, як багато років носила моя мама, і який я впізнала б з-поміж тисячі.
— Перепрошую за цікавість, де ти придбала цей чудовий браслет? — запитала я, відчуваючи дивне хвилювання.
— Його не купували, Софіє Костянтинівно, — усміхнулася вона. — Це сімейна реліквія. Бабуся багато років тому передала його мамі, а мама нещодавно подарувала мені на день народження.
Серце завмерло.
— Як звали твою бабусю, якщо можна?
— Анна Петрівна, — пролунала проста, але до болю знайома відповідь.
Груди стиснуло від скаженого биття серця. Анна Петрівна — ім’я моєї матері. Та, наскільки я знала, інших доньок у неї ніколи не було. Чи… я чогось не знала?
— А твоя мама… звідки вона родом? — я намагалася говорити рівно.
— Вона з самого Ростова. Але народилася, здається, в невеликому селищі під Воронежем. На жаль, у три роки її віддали до дитячого будинку — бабуся з дідусем загинули в страшній автокатастрофі.
Я повільно підвелася й підійшла до великого вікна. Нижче розкинулося місто, де я збудувала своє життя, але в цю мить воно видалося чужим.
— Як тебе звати, люба? — ледь чутно спитала я, не відводячи погляду.
— Аліна, — так само тихо озвалася вона.
Я глибоко вдихнула, повернулася й спробувала усміхнутися якнайприродніше.
— Аліно… Маю кілька вільних хвилин. Не хочеш чаю? У мене є чудовий бергамот.
— З великим задоволенням, Софіє Костянтинівно, — тепло відповіла дівчина.
Того вечора я набрала мамин номер, пальці трохи тремтіли.
— Мамо, ти… ти ніколи не казала, що в мене могла бути сестра. Чому?
У слухавці запала важка пауза. Я почула, як мама стримує сльози.
— Ти маєш зрозуміти, доню… Вона з’явилася після страшного лиха. Мене тоді скривдили. Я поверталася пізно з роботи, їх було кілька. Довго знущалися. Психіка не витримала. Я… не могла й не хотіла бачити немовля, яке народилося після того жаху. То була маленька дівчинка… І батькові нічого не лишалося, як віддати її в добрий дитбудинок. Коли я потроху отямилася, її вже всиновила інша, любляча родина.
— Я думала, ти ніколи про це не дізнаєшся, — прошепотіла вона крізь ридання. — Ми з татом не хотіли тебе ранити. Ти тоді була така крихка після моєї хвороби… Потім — школа, іспити… Ми вирішили, що краще просто забути.
— Забути? — переспросила я, і в грудях защеміло. — Мамо, як можна забути рідну дитину?
— Ми не забули, Софійко. Жодного дня. Поки вона була в дитбудинку, ми таємно навідувалися, привозили подарунки. Потім її всиновили, і ми втратили слід. Ми не мали права втручатися в її нове життя.
Я сиділа мовчки, дивлячись на велике сімейне фото: мама, тато, я у випускній сукні. І порожнє місце, яке раптом стало видимим.
— Аліна тепер працює в мене, — видихнула я. — Вона надзвичайно розумна, сильна й дуже красива. І так схожа на тебе, мамо. Наче твій відбиток у молодості.
Мама заплакала інакше — в цих сльозах звучали і біль, і полегшення.
— Будь ласка, приведи її до нас, Юлечко. Дуже прошу.
Наступного дня я запросила Аліну на обід у тихий ресторан біля офісу.
— Я хочу познайомити тебе з однією особливою жінкою, — обачно почала я. — Вона завжди любила тебе всім серцем. Просто… не знала, як сказати правду, боялася зруйнувати твоє спокійне життя.
Аліна дивилася з легким подивом.
— Про кого ви?
— Про твою рідну матір.
А Вікторія? Вона й досі працює в тому притулку, знайшовши там своє покликання й сенс. Іноді ми п’ємо каву, згадуючи минуле без злості. Її посмішка вже не холодна й зверхня: в її погляді я бачу щиру повагу та тиху вдячність.
Часом життя — дивне й непередбачуване — дарує нам другий шанс. Не для повторення старих помилок, а щоб нарешті виправити їх і винести головні уроки. Головне — не змарнувати цей дар і не ламати все знову, бо третій нагоди може не бути. А тихий шепіт минулого, немов відлуння, неодмінно наздожене нас у сьогоденні, сплітаючи розірвані нитки доль у міцне, єдине полотно.
