Алексей возвращался домой пешком. Мороз пробирал до костей, а снег лежал плотным слоем, скрывая дорогу. Каждый шаг давался с трудом – сугробы тянули ноги вниз, ботинки начали промокать, и он ощущал, как холод проникает через носки. Натянув шапку глубже и закутавшись в шарф, Алексей ускорил шаг. Вокруг стояла мёртвая тишина. Ветер, который весь день завывал между домов, внезапно стих, уступив место звенящему зимнему безмолвию.
И вдруг – странный звук. Алексей замер, прислушиваясь. Где-то поблизости, ближе к лесу, раздавался слабый, жалобный скулёж. Сначала он решил, что ему послышалось. Но звук повторился – приглушённый, надрывный.
— Неужели показалось? — пробормотал он, продолжая движение.
Но нет. Он услышал это снова. Алексей огляделся. Деревня осталась позади, впереди — лишь поле и узкая тропинка, ведущая к лесу. Снежные хлопья падали, создавая плотную белую завесу. Но теперь у него не было сомнений: кто-то там, в стороне, нуждался в помощи.
Алексей свернул с дороги. Сугробы становились глубже, а ветки деревьев, покрытые инеем, едва слышно поскрипывали под порывами ветра. Скулёж становился отчётливее. Он шагал осторожно, вслушиваясь, стараясь не напугать того, кто ждал помощи. Сердце гулко билось в груди. Что, если собака попала в капкан? Или, хуже того, кто-то специально оставил её на морозе?
Он увидел её. Среднего размера пёс, весь покрытый снегом, сидел у заснеженного куста, съёжившись, словно стараясь стать незаметным. Морда его была покрыта ледяными кристаллами, лапы подогнуты, а тело дрожало от холода. Но он не убегал. Только молча смотрел на Алексея карими глазами.
— Ты чего тут, дружок? — Алексей присел, протягивая руку.
Пёс не рычал, не делал попыток отступить. Он просто сидел, вздрагивая. Казалось, что он не столько боялся, сколько надеялся на что-то. Алексей уже собирался дотронуться до него, но вдруг собака рванулась вперёд, крепко схватив зубами его рукав.
Алексей замер. Не больно, не агрессивно, но уверенно. Собака не отпускала ткань, словно пытаясь что-то сказать. И тут же, натягивая рукав, начала пятиться в сторону леса.
— Эй, ты чего? — он дернулся, но пёс не отпускал.
Собака дёрнула ещё сильнее. Алексей нахмурился. Что-то здесь было не так. Ветер пронзил его холодом, словно предупреждая, что время терять нельзя.
— Ладно, ладно, веди! — вздохнул он, начиная идти следом.
Лес сгущался, превращая снег в сине-серую массу. Собака бежала впереди, её тёмный силуэт мелькал между деревьями. Алексей следовал за ней, не понимая, куда идёт, но чувствуя, что останавливаться нельзя. И вот, когда лес расступился, он увидел то, ради чего собака звала его.
Возле поваленного дерева в снегу лежал человек. Алексей замер.
Подбежав ближе, он увидел мальчишку лет десяти. Куртка тонкая, ботинки уже покрыты ледяной коркой, губы посинели. Лицо бледное, на щеке застывшая полоска замёрзшей слезы. Алексей упал перед ним на колени, схватил за плечо.
— Эй! Ты меня слышишь?! — он потряс мальчика, но тот не реагировал.
Пальцы дрожали от холода, когда Алексей поднёс руку к лицу ребёнка. Лёгкое, почти незаметное дыхание согрело его кожу.
— Жив… Чёрт, нужно действовать быстро!
Собака села рядом, жалобно поскуливая. Алексей снял куртку, закутал мальчишку, затем достал телефон. Пальцы не слушались, кнопки казались скользкими. Экран замерцал, и он, не раздумывая, набрал 112.
— Срочно! В лесу ребёнок, замерзает! — говорил он так быстро, что сам едва понимал, что говорит.
Оператор задавал вопросы: где он, что случилось, какое состояние у мальчика. Алексей отвечал, оглядываясь на высокую мачту электропередач, которую увидел вдалеке.
— Как его состояние? — раздалось в трубке.
Алексей посмотрел на мальчика. Пар изо рта шёл едва заметно.
— Дышит, но без сознания. Срочно приезжайте!
Оператор дал рекомендации: согреть его, не дать уснуть. Алексей обнял мальчика, стараясь передать тепло своего тела. Пёс лег рядом, словно понимая, что делает.
— Давай, малец, держись, — прошептал Алексей.
В какой-то момент губы мальчика дрогнули, и еле слышно сорвался шёпот:
— Папа…
Алексей сжал его крепче.
— Твой папа скоро будет здесь. Только держись!
И в этот момент вдали вспыхнули фары. Сквозь снежную завесу пробился слабый свет, и Алексей, с трудом поднявшись, замахал руками.
— Здесь! Мы здесь! — голос его сорвался, но он продолжал кричать.
Алексей стоял рядом, наблюдая за мальчиком, пока врачи быстро действовали. Один проверял дыхание, другой уже подготавливал носилки. Снег вокруг тела ребёнка был примят, немного растоплен — он пролежал здесь какое-то время, но сколько именно, Алексей не знал. Главное, что сердце ещё билось. Пусть слабо, но билось.
— Дыхание слабое, — пробормотал один из врачей, доставая из сумки аппарат для вентиляции. — Надо срочно в тепло.
Алексей бросил взгляд на собаку. Пёс сидел рядом, напряжённый, словно понимал, что от этих людей зависит жизнь его маленького хозяина. Уши его нервно дёргались, а карие глаза внимательно следили за каждым движением врачей.
— Это он меня сюда привёл, — сказал Алексей, кивая на собаку.
Врачи переглянулись, но не стали задавать лишних вопросов.
— Умный пёс, — кивнул один из них, помогая уложить мальчика на носилки.
Ветер стал усиливаться, поднимая снежную пыль, и Алексей натянул капюшон. Он смотрел, как медики осторожно укладывали мальчика в машину скорой помощи, как один из них закреплял капельницу, а другой что-то быстро говорил в рацию. Всё происходящее казалось немного нереальным. Ещё полчаса назад он просто шёл по лесу, а теперь стоял в темноте, наблюдая за борьбой за чью-то жизнь.
— Вы с нами? — обернулся врач.
Алексей замешкался. Он не знал, кто этот мальчик, не знал, где его родители. Может, его уже ищут? А может, наоборот, никто и не собирается искать?
Собака вдруг вскочила на лапы и посмотрела на Алексея, как будто ждала ответа. В её взгляде было что-то умоляющее, почти человеческое. Алексей сглотнул.
— Еду.
Он уже понимал: домой он сегодня не вернётся.
В машине было тепло, даже жарко после лютого мороза. Алексей сидел рядом с мальчиком, наблюдая, как капельница медленно капает в вену. Лицо ребёнка оставалось бледным, но теперь на щеках начал проступать слабый румянец. Иногда его пальцы вздрагивали, будто он чувствовал что-то. Пёс сидел на полу, поджав лапы, и не сводил глаз с мальчика.
— Вы его знаете? — спросил врач, мельком взглянув на Алексея.
Тот покачал головой.
— Нашёл его в лесу. Один, без сознания.
Врач кивнул, не задавая лишних вопросов. Алексей снова посмотрел на мальчишку. Сколько ему лет? Десять? Одиннадцать? Что он делал один в лесу в такую погоду?
Машину слегка тряхнуло на повороте, но мальчик даже не шелохнулся. Алексей почувствовал, как внутри всё сжимается от тревоги. Этот ребёнок словно замер между жизнью и чем-то совсем другим.
— Довезём, всё будет хорошо, — сказал врач, заметив, как напряжённо Алексей сжал кулаки.
Но будет ли?
Когда они прибыли в больницу, врачи быстро занесли мальчика внутрь. Алексей вышел следом, всё ещё сжимая поводок собаки.
— Нам нужно оформить документы, — подошла к нему медсестра. — Вы его нашли?
— Да.
— У вас есть информация о его семье?
Алексей отрицательно покачал головой.
— Пока ничего не знаю.
— Тогда, возможно, вам придётся задержаться. Мы передадим информацию в полицию.
Алексей вздохнул. Да, он уже понял, что домой сегодня не попадёт.
Собака посмотрела на него, потом на двери больницы, потом снова на него.
— Ты молодец, друг, — пробормотал Алексей, присев на корточки и потрепав пса за ухом.
Тот только вздохнул, но даже не попытался сдвинуться с места.
Через стекло двери Алексей видел, как врачи суетятся вокруг мальчика. Его накрыли тёплым одеялом, подключили к аппаратам, капельница теперь капала быстрее. На лице у мальчишки наконец появился лёгкий румянец.
— Лёд тронулся, — устало произнёс врач. — Ещё немного — и всё было бы иначе.
Алексей молча кивнул. Он снова посмотрел вниз — у его ног сидел пёс. Тот не сводил глаз с палаты, словно понимал, что за стеклом находился тот, ради кого он бросился в сугробы.
— Ты настоящий герой, — сказал Алексей, снова проводя рукой по голове пса.
Врач усмехнулся.
— Знаете, не каждый человек так бы поступил, как эта собака.
Алексей посмотрел на мальчика. Теперь он просто выглядел как ребёнок, которому нужно немного времени, чтобы прийти в себя.
— Он понимает, что его спасли? — спросил Алексей.
— Пока нет. Очнулся, но ещё слаб. Мы расскажем, когда станет лучше.
Алексей кивнул.
— Кто-нибудь из родных уже приезжал?
Врач покачал головой.
— Пока никто. Мы сообщили, но… — он замялся. — В общем, посмотрим.
Алексей нахмурился. Он слишком хорошо знал, что скрывается за этими словами.
Он снова присел рядом с собакой.
— Как думаешь, друг, может, ты теперь его семья?
Собака чуть склонила голову, но ничего не ответила. Алексей усмехнулся, но тут же посерьёзнел.
— А если у него никого нет?
Врач пожал плечами.
— Будем разбираться. Но что-то мне подсказывает, что один он не останется.
Алексей молча смотрел на мальчишку за стеклом. Может, тот даже не осознавал, насколько ему повезло. Ведь даже если весь мир отвернулся, всегда может найтись кто-то, кто подставит плечо.
Через пару дней Алексей снова пришёл в больницу.
Когда он вошёл в палату, мальчик уже сидел на кровати. Маленький, худенький, сжимал в руках кружку с горячим чаем. На полу, у кровати, устроился пёс, свернувшись клубком.
— Здрасте, — сказал Витя хрипло.
— Привет, герой, — ответил Алексей, присаживаясь на стул рядом.
Витя смущённо отвёл взгляд.
— Я не герой… Это Дружок, — он кивнул на собаку.
Пёс поднял голову, услышал своё имя и замахал хвостом.
— Ну, без него бы точно не обошлось, — улыбнулся Алексей. — Береги его, парень. Он тебя точно не бросит.
Витя кивнул, поставил кружку на тумбочку и обнял Дружка. Собака радостно лизнула мальчику лицо, а тот впервые за долгое время улыбнулся.
Алексей смотрел на них и понимал: эта встреча была не случайной. Потому что иногда судьба сводит людей и животных не просто так.
