Нина вошла в школу и прошла по длинному коридору, освещённому холодным светом дневных ламп. Время тянулось медленно, а вместе с ним и последний год учёбы. В этом классе она давно чувствовала себя чужой. Одноклассники обсуждали выпускной, платья, планы на будущее, а она молчала, пряча глаза, будто её это не касалось.
С первого класса за Ниной закрепилось прозвище «нищенка». Одноклассники не уставали отпускать язвительные замечания: одни смеялись над её одеждой, другие шептались за спиной, что она питается объедками. Девочки были ещё жестче — намекали, что такая, как она, никогда не выбьется в люди. В младших классах она пыталась бороться, но тщетно. В то время как другие щеголяли в дорогих нарядах, у неё была одна юбка на выход и поношенные джинсы из секонд-хенда.
«Выпускной — это праздник принцесс!» — постоянно повторяли девочки. Нина только сжимала кулаки. Они обсуждали дорогие наряды, аксессуары, вечерние прически, а она представляла, как придёт на бал в старых кедах, в обносках, и вся школа будет смеяться. Однажды Маша, самая язвительная из одноклассниц, громко спросила: «Ну что, Нинка, уже у директора на деньги напрашиваешься?» Весь класс загоготал. Тогда Нина схватила учебник и выбежала из аудитории, чтобы не расплакаться на глазах у всех.
Когда-то у неё была красивая розовая платьица с рюшами. В первый класс она пришла счастливой, но уже на следующий день мальчишки облили подол краской, а девочки презрительно заявили, что платье «дешёвка». Мама утешала её: «Не расстраивайся, купим новое». Только не вышло: отец едва устроился на новую работу, а маме нужно было выплачивать кредит…
Теперь, на пороге взрослой жизни, ничего не изменилось. Учителя не замечали издёвки, а Нина, измотанная насмешками, приходила домой и видела ещё более страшную картину. Отец, потерявший жену два года назад, окончательно опустился. Он сидел в окружении пустых бутылок, невнятно бормоча что-то себе под нос. «Чего так рано? Уроки уже?» — пробормотал он, не отрываясь от телевизора.
Нина тяжело вздохнула: «Пап, мы так не можем дальше. Мама бы не хотела…» Отец молчал. Она собрала бутылки, вынесла мусор, проветрила комнату от запаха перегара и села за стол, потирая уставшие глаза. Как всё так сложилось? Ведь когда-то они были счастливой семьёй. Но после смерти мамы всё пошло под откос.
Когда отец немного протрезвел, Нина попробовала поговорить о выпускном, о насмешках в школе, о том, как ей хочется выглядеть достойно. Он лишь сжал виски и вздохнул: «Нин, прости… У меня ничего нет… да и зачем тебе это всё?» Слова, словно нож, резанули по сердцу. «Мне не нужны деньги, мне нужна твоя поддержка!» — но он лишь устало сказал: «Всё будет хорошо» и ушёл спать.
Нина выбежала на улицу, чтобы не плакать при нём. Возле подъезда стояла соседка, Инна Романовна. Увидев заплаканную девочку, спросила: «Опять тяжело? Может, помочь?» Нина покачала головой. Тогда соседка сказала: «В больнице срочно ищут уборщицу. Вечерами работа, деньги небольшие, но…»
В этот же день Нина устроилась техничкой в районную больницу. Утром она терпела издёвки одноклассников, а вечером надевала рабочую форму и мыла полы, выносила мусор, убирала палаты. Никто в школе об этом не знал. «Я ещё покажу им всем!» — говорила она себе, стирая в кровь ладони.
Но слухи всё же поползли. Кто-то заметил её возле больницы, и в школе началось: «Гляди, Нинка теперь полы драит!» Она сжимала зубы и терпела. Её держала только одна мысль: на выпускной она появится так, что у всех отпадут челюсти!
Однажды на перемене к Нине подошла Светлова – первая красавица класса и дочь состоятельных родителей. Она фыркнула:
— Слушай, нищенка, неужели ты на выпускной в своём рабочем халате придёшь?
С этими словами она толкнула Нину плечом. Девушка вспыхнула:
— Мне всё равно, что ты думаешь. Я, между прочим, тоже приду на выпускной. А может, ещё и корону королевы бала получу!
Светлова ахнула, а затем расхохоталась:
— Ты? Королева выпускного?! Да я тебя раздавлю, как таракана!
Но Нина только скрестила руки на груди:
— Посмотрим.
Она развернулась и ушла, оставив одноклассницу в недоумении.
В те же дни в больнице, где работала Нина, произошёл случай: во время вечерней смены она заметила мальчика, который упал с самоката и громко плакал. Рядом с ним стояла няня, явно растерянная. Нина быстро подбежала, помогла ребёнку подняться, обработала ссадины и постаралась успокоить его.
— Какое счастье, что вы помогли! — облегчённо выдохнула няня. — Его мама вечно занята, отец тоже. Иногда мне кажется, что ему не хватает заботливой сестры.
— Это пустяки, — пожала плечами Нина. — Главное, чтобы он быстрее поправился.
Этот случай оказался не случайным – доброе дело отзовётся в будущем.
Тем временем дома произошло неожиданное: вернувшись поздно вечером, Нина увидела, что отец не пьян. Он сидел чисто выбритый, с газетой в руках. Когда она вошла, он поднял голову:
— Нин, мне стыдно… Я осознал, в какую пропасть упал после смерти мамы. Прости, что не поддерживал тебя. Я вижу, как ты стараешься ради выпускного, и хочу помочь тебе.
Нина почувствовала тёплую волну внутри:
— Спасибо, пап. Я надеюсь, что у нас всё наладится.
Он слабо улыбнулся:
— Давай вместе подумаем, как тебе платье купить? Я что-нибудь придумаю.
Это казалось невероятным: человек, который столько месяцев погрязал в алкоголе, вдруг решил исправить свою ошибку. Через пару дней он устроился на временную подработку по ремонту подъездов и принёс домой первые заработанные деньги:
— Вот, возьми на платье, — протянул он скромную пачку купюр. Нина едва не расплакалась, но лишь молча кивнула.
Шли дни: экзамены, подготовка к выпускному… Однажды няня того самого мальчика передала Нине конверт:
— Его мама узнала, что вы ему помогли, и попросила передать вам благодарность.
Внутри оказалась значительная сумма. Нина колебалась, но поняла: это её шанс осуществить мечту.
Отец, неожиданно вспомнив, что в молодости занимался танцами, предложил Нине разучить вальс для выпускного. Вечерами они включали тихую музыку, и он мягко вёл её в танце:
— Раньше бы я это сделал, дочка… но прости, что только сейчас.
Сначала она ступала неуверенно, но вскоре научилась двигаться грациозно. Теперь ей казалось, что её мир наконец начал восстанавливаться.
Наступил день выпускного. Вся школа сияла: гирлянды, цветы, празднично одетые выпускники. Нина стояла у входа в актовый зал, чувствуя лёгкое волнение: она была в нежно-голубом платье с воздушной накидкой. Каблуки не слишком высокие, но элегантные. Рядом стоял отец в аккуратно выглаженном костюме.
— Вот мы и пришли, доченька, — сказал он.
Как только Нина сделала шаг в зал, среди учеников пробежал шёпот. Те, кто годами дразнил её «нищенкой», замерли в изумлении. Девушка выглядела потрясающе. В толпе кто-то восхищённо прошептал:
— Это… Нина?!
Светлова стояла неподалёку, а её одноклассник удивлённо пробормотал:
— Да ладно… Ничего себе.
