Алексей включил дворники, смахивая с лобового стекла снежную кашу. Декабрь выдался суровым, и трасса терялась в заснеженной пустоте. В рации кто-то негромко спорил, но водитель отключил её – надоело слушать одно и то же о зимней резине и пробках.
Фары выхватили из темноты согбенную фигуру. У обочины стоял пожилой мужчина, крепко сжимая огромный мешок, который едва держался у него на плечах. Алексей резко нажал на тормоз, колёса скользнули по ледяной дороге.
— Что ж ты здесь делаешь в такую стужу? – пробормотал он себе под нос, уже потянувшись к ручке стеклоподъёмника.
— Эй, отец, ты как? – крикнул он, чуть опустив стекло.
Старик медленно поднял голову. Щёки покраснели от холода, а мех шапки покрылся инеем.
— Жив… – отозвался он, голос дрожал, словно он из последних сил боролся с усталостью.
— Что вы тут делаете? – Алексей заглушил двигатель и вышел из кабины. Ледяной воздух резанул лицо, дыхание тут же превратилось в белый пар.
— Попутку жду. Надо картошку отвезти, – ответил старик, удерживая мешок, словно боялся его выронить.
Алексей окинул его внимательным взглядом. Куртка выглядела так, будто служила верой и правдой много лет, а старые сапоги оставляли в снегу глубокие мокрые следы.
— Да садись уже. Всё равно еду налегке, – махнул он в сторону кабины.
— Не стоит, сынок, спасибо. Я подожду, – ответил дед, но голос его выдавал усталость.
— Да бросьте! – Алексей шагнул вперёд и без труда подхватил мешок. – Давайте, полезайте в машину, не дам вам тут околеть.
Пожилой мужчина поколебался, но затем нехотя направился к грузовику.
— Осторожнее! – предупредил Алексей, помогая ему забраться в кабину. – Сейчас согреемся.
Дед тяжело опустился на пассажирское сиденье, поставил мешок у ног и с облегчением выдохнул.
— Спасибо тебе, сынок. Алексей, да? – спросил он, кивая на водительскую табличку с именем.
— Точно. А вас как звать?
— Николай.
— Ну что, Николай, пристегнитесь и держитесь крепче. Поехали, а то совсем замёрзнем, – сказал Алексей, включая на полную мощность обогреватель.
— Куда вас везти? – спросил он, двигаясь с места.
— В село Михайловка. Внуки там, – ответил старик, протягивая руки к тёплому воздуху.
— Далековато. И чего ж вы в такую стужу ночью поехали?
— А что делать? – пожал плечами Николай. – У ребят картошки совсем нет, а я пообещал привезти. Думал, ночью быстрее доберусь, да не получилось.
Алексей нахмурился и бросил взгляд на пассажира.
— И как долго вы тут стояли?
— С ночи. Машины проезжали, никто не остановился.
Алексей крепче сжал руль.
— Ну, теперь доедем без проблем, не переживайте, – твёрдо сказал он.
Старик лишь кивнул и уставился в окно.
Дорога заняла больше времени, чем рассчитывал Алексей. Снег валил всё сильнее, превращая трассу в белое безмолвное полотно.
Николай подремал, а водитель то и дело бросал на него быстрые взгляды.
«Всю ночь на морозе… Как он вообще выдержал?» – с тревогой подумал Алексей, чувствуя странное тепло от осознания, что смог помочь.
Когда грузовик свернул с главной трассы на заснеженную дорогу, водитель почувствовал, как колёса слегка пробуксовали.
Грунтовая дорога была плохо расчищена, снег предательски скрипел под тяжестью машины.
Дед молчал, сжимая шапку в руках, словно обдумывая что-то.
— Уже почти приехали, – пробормотал он, кивая вперёд.
Вскоре в темноте показался небольшой деревянный дом. Его облупленные стены и покосившаяся труба сразу выдавали возраст строения.
Алексей заглушил двигатель и взглянул на старика:
— Дед, это твой дом? — спросил он, окидывая взглядом ветхое строение, которое, казалось, могло развалиться от одного сильного порыва ветра.
— Мой, — кивнул пожилой мужчина, потирая замерзшие руки. — Здесь внуки меня ждут.
Не успел он выбраться из кабины, как в доме хлопнула дверь.
На пороге показались двое ребят — девочка лет пяти, кутающаяся в теплую шаль, и мальчишка постарше, накрывшийся старой шерстяной кофтой.
— Дедушка! — воскликнули они хором, бросаясь к нему.
Старик поставил мешок с картошкой на землю и распахнул руки.
— Ну вот я и дома, родные мои! — сказал он, крепко обнимая детей.
Алексей молча наблюдал за сценой, засовывая руки в карманы. В груди будто что-то потеплело от этого простого, но такого трогательного момента.
Радость детей вскоре сменилась любопытством. Мальчик настороженно посмотрел на Алексей и спросил:
— А кто это?
— Это дядя Алексей, — ответил дед. — Он мне помог добраться сюда.
Алексей махнул рукой:
— Просто проезжал мимо, решил подбросить вашего деда.
Девочка улыбнулась:
— Спасибо вам, дяденька!
— Да не за что, пустяк, — отмахнулся Алексей, но тут его взгляд упал на окна дома.
Он заметил, что стекла покрыты инеем, а из трубы едва поднимался слабый дымок.
— Так у вас печь не топится? — нахмурился он.
Мальчишка кивнул:
— Дрова почти закончились. Осталось совсем немного.
— А мы картошки ждали, чтобы её пожарить! — радостно добавила девочка, всё ещё не выпуская дедушкину руку.
Алексей задумался. Ему стало неловко от мысли, что эти дети, живущие в холоде, питаются одной лишь картошкой.
— Дед, ну ты даёшь, — пробормотал он. — Как вы тут справляетесь?
— Да по-разному, — ответил старик, пожав плечами. — Главное, что дети не голодные. А я — ничего, проживу.
Алексей молча наблюдал, как мальчишка помогает деду затащить мешок в дом.
— Эй, давайте я помогу! — предложил он, направляясь следом.
Внутри было ещё скромнее, чем он ожидал. В углу стояла старая печь, но в ней едва тлел огонь. На столе — две пустые миски, а в дальнем углу — узкая металлическая кровать, заваленная старыми одеялами.
— Простите за беспорядок, — смущённо пробормотал дед, ставя мешок на пол.
— Да что вы, — махнул рукой Алексей. — Тут явно не до уборки.
Мальчишка достал со стола чайник с чуть тёплой водой:
— Будете чай?
— Конечно! — кивнул Алексей.
Он уселся за стол, а девочка принесла чашки. Алексей заметил, что она привычно налила себе меньше, чем остальным.
— Слушайте, ребята, — неожиданно заговорил он, пока дед устраивался на лавке.
— А почему это вы одного деда отправили с таким грузом?
Мальчик взглянул на сестру, словно не зная, что ответить.
— Дед сказал, что сам справится, — наконец, пробормотал он.
— Да и кому нам ещё помочь? — пожала плечами девочка.
Алексей покачал головой.
— Эх, дед, — вздохнул он, глядя на старика. — Ну зачем тебе одному тащить такую тяжесть? У вас ведь даже транспорта нет.
Старик тяжело вздохнул, но ничего не ответил.
— Ладно, — тихо произнёс Алексей. — Бесполезно с вами спорить.
Он поднялся со стула, поправил куртку и направился к двери.
— Куда это ты? — удивлённо спросил дед.
— Да так, дела у меня, — усмехнулся Алексей. — Но вы держитесь тут. Завтра загляну.
Старик хотел что-то сказать, но Алексей уже шагал к машине, точно зная, что приедет не с пустыми руками.
Утром Алексей проснулся раньше обычного.
Картина: ветхий дом, дети возле едва теплой печи и упрямый старик не выходили у него из головы.
Он быстро оделся, взял ключи и поехал в ближайший магазин.
— Добрый день, — поприветствовал он продавщицу, внимательно разглядывая полки. — Мне нужно что-то полезное: крупы, макароны, масло. Что там ещё для детей? Консервы, сгущёнка?
Женщина за кассой удивлённо взглянула на него:
— Кому помогаете?
— Дедушке с внуками. Там им не сладко, — ответил он, продолжая выбирать продукты.
Продавщица кивнула и принялась помогать ему собирать покупки.
Через полчаса Алексей уже загружал пакеты в кабину и направлялся в знакомую деревню.
Когда он подъехал к старому дому, увидел, как дед копошится во дворе, пытаясь поправить прогнувшуюся крышу сарая.
— Добрый день! — громко позвал Алексей, выходя из машины.
— А, это ты, парень! Чего пожаловал?
— Да вот, кое-что привёз, — спокойно ответил Алексей, беря первый пакет.
Старик поспешил к нему, растерянно наблюдая, как один за другим из машины вытаскиваются пакеты с продуктами.
— Зачем столько… — его голос дрогнул.
— Чтобы дети не сидели голодными, — ответил Алексей, продолжая разгружать вещи.
— Но мы ведь ничего не просили… — неуверенно начал дед.
Алексей остановился, посмотрел на него и твёрдо произнёс:
— Я и не жду, чтобы вы просили. Людям надо помогать, когда они сами стараются, но не всё получается.
Старик глубоко вздохнул и опустил голову:
— Ты хороший человек, сынок. Спасибо тебе.
Он снял шапку и провёл ею по глазам, будто просто убирал снег с лица.
Дети выбежали на улицу, с интересом разглядывая пакеты.
— Это нам? — с надеждой спросил младший, подбегая к Алексею.
— Вам, конечно, — улыбнулся тот, потрепав мальчишку по волосам.
Прошёл месяц.
Алексей снова ехал той же дорогой, но теперь с особым чувством.
Подъехав к дому, услышал лай старой собаки.
На крыльце стоял дед, а рядом с ним бегали дети, заметно повеселевшие.
— Заскучали? — с улыбкой спросил Алексей, выходя из машины.
— Конечно, скучали! — громко отозвался старик. — Мы тут чай с пирогами приготовили, заходи!
— Это что, в мою честь? — усмехнулся Алексей, шагая в дом.
На столе уже стояли чашки, из чайника шёл пар, а рядом красовалась корзина с горячими пирогами.
— Ну а как же! — улыбнулся дед, разливая чай. — Доброго человека надо встречать как положено.
Дети окружили Алексея, наперебой рассказывая ему о новых игрушках.
— Это ты им привёз? — удивился он, глядя на старика.
— Конечно. Ты помог нам, а я хоть так решил отблагодарить.
Алексей почувствовал, как внутри разливается тепло.
— Хорошо у вас тут, — сказал он, делая глоток горячего чая. — Теперь приезжаю, как домой.
— Мы тебя всегда ждём, — ответил старик. — Ты — свет, сынок. Ты освещаешь нам жизнь.
Алексей ничего не сказал, но понял: это именно те слова, которые ему хотелось услышать.
