— Кто снова пробрался в столовую и стащил буханку хлеба? — открыв дверь детской комнаты, возмущённо выкрикнула воспитательница Лидия Фёдоровна.
— Не я! — крикнул один из мальчишек. За ним это подтвердили другие. Даже Сашка, хоть и виновато, тоже попытался оправдаться.
— Значит, ты? — схватив его за воротник, закричала Лидия Фёдоровна.
Этой воспитательницы боялись все дети. Её твёрдый характер и непримиримость к нарушениям правил превращали жизнь воспитанников в испытание. Она ненавидела, когда что-то происходило без её ведома, а затем становилось известным. Сегодня не повезло Сашке. Буханку он стащил не для себя одного, а чтобы поделиться с другими ребятами. Но никто из них не захотел попадать под её гнев. За всех пришлось отвечать Саше — он простоял в углу весь день.
На следующий день дежурила более добрая и мягкая Мария Игоревна. При ней Сашка не чувствовал унижений и обид. Она никогда не ругалась, даже если кто-то из детей брал еду из столовой без разрешения. Мария Игоревна знала, что дети растут, а значит, им нужно больше еды. Ещё она умела занимать ребят интересными делами, чтобы никому не было скучно.
Но как только смену принимала суровая воспитательница, Саша сбегал из приюта, перелезая через высокий забор.
На улице царила поздняя осень. Листья давно опали, но снег ещё не выпал. Пейзаж выглядел угрюмым. Птицы улетели в тёплые края. Сашка шёл по парку в расстёгнутой куртке, радуясь одиночеству. Он представлял себя взрослым, мечтая однажды покинуть стены приюта с его строгими правилами. Гуляя среди деревьев, мальчик слушал шорох листвы и крики ворон. На дорожках изредка встречались прохожие с опущенными глазами. Сашка рассматривал каждого из них. «Наверное, у всех есть дом и семья… А зачем я кому-то нужен?» — думал он.
Неожиданно к нему подошёл мужчина и протянул небольшой пакет.
— На, держи. Это тебе, — сказал он.
— Мне? А что там?
— Печенье. Часто вижу тебя здесь одного. Где твои родители?
Сашка растерялся, не зная, что ответить, и быстро побежал прочь, сжимая в руках пакет.
Через несколько метров он увидел на лавочке пожилого мужчину. Тот сидел, подперев подбородок руками, и задумчиво смотрел перед собой.
— Здравствуйте! — поздоровался Сашка, подойдя ближе. Он заметил, каким грустным был старик, и ему стало его жалко. Мальчик сел рядом и начал жадно есть печенье.
— Можно и мне кусочек? — спросил старик, протянув руку.
— Конечно, можно! У нас в детдоме принято делиться, — сказал мальчик, кладя печенье ему в ладонь. Тут же Сашка прикусил язык: он же решил никому не говорить, откуда он, а теперь выдал себя!
— Так ты, значит, сбежал из приюта? — предположил старик. — А я вот сижу тут и думаю, откуда сам пришёл. Шёл, шёл и забыл. Вот такие мы, старики.
Сашка облегчённо выдохнул, радуясь, что старик больше не расспрашивает.
— И совсем ничего не помните? — спросил он.
— Ничего… Беда со мной, беда. Никто не знает, когда с ним такое случится. У каждого одна судьба — старость… — тяжело вздохнул старик.
Сашка внимательно слушал пожилого мужчину, моргая ресницами. Ему стало искренне жаль старика. Такой одинокий и никому не нужный… У Сашки хотя бы были своя кровать, тарелка, чашка и ложка, а этот человек даже не знал, где его дом. «Неужели в мире не найдётся добрый человек, который приютит старика?» — думал он, время от времени бросая взгляд на дедушку.
— А телефона у вас с собой нет? Может, это поможет, — спросил Сашка с серьёзным видом.
Старик порылся в карманах и достал старенький, давно устаревший мобильный телефон, протянув его мальчику. Саша нажал на кнопку, и экран загорелся. Вдруг высветился чей-то номер.
— Вам звонят! — обрадованно воскликнул мальчик. — Давайте ответим?
Старик кивнул:
— Думаю, тебе лучше ответить. Они, наверное, больше тебе расскажут.
Сашка неуверенно нажал на зелёную кнопку и поднёс телефон к уху.
— Алло! — послышался встревоженный голос. — Папа, где ты пропал? Мы тебя ищем с самого вечера!
— Здравствуйте. Это не ваш папа. Я встретил дедушку в парке и сижу рядом с ним, — пояснил Сашка.
— Назови адрес!
Мальчик продиктовал адрес парка. Завершив разговор, он попрощался со стариком и поспешил обратно в детский дом, надеясь избежать гнева Лидии Фёдоровны, у которой всегда было плохое настроение.
— Эй, мальчик, подожди! Сашка! — крикнул ему вдогонку старик. — Спасибо за печенье!
Но мальчик не обернулся.
Вернувшись в детский дом, он осторожно открыл дверь и застыл. На пороге стояла Лидия Фёдоровна. Её лицо выражало явное раздражение.
— Ну что, явился? Сколько раз тебе повторять: нельзя уходить без разрешения! — воскликнула она, схватив Сашу за ухо и потащив вниз по лестнице.
— Мне больно! — вскрикнул он. — Куда вы меня ведёте?
— Негодяй! — продолжала кричать она. Раздался звук ключа, поворачивающегося в замке.
— Сиди здесь, — бросила она Сашу в тёмный угол. — У тебя будет время подумать о своём поведении.
Сашка огляделся. Вокруг была кромешная тьма. Сквозь щель сверху пробивался тусклый свет, и он понял: это карцер. Мальчик начал стучать в дверь и кричать, но его никто не слышал. Он так и уснул у двери, заплаканный и обессиленный. Ему приснился сон, где он шёл по улице с папой. Отец что-то рассказывал, а Сашка жадно впитывал его слова. Рядом с папой было тепло и спокойно.
На следующий день к зданию детского дома подъехал роскошный автомобиль.
— Ой, кто это приехал? — воскликнула нянечка, выглядывая в окно.
Лидия Фёдоровна тоже посмотрела и произнесла:
— Пойду встречать. Видно, гости у нас серьёзные.
Она открыла дверь, натянув неестественную улыбку, и поприветствовала мужчину и женщину.
— Мы приехали по делу. Можно войти? — спросил мужчина.
— Конечно, проходите, — любезно ответила Лидия, ведя гостей внутрь.
— Мы ищем мальчика. Его зовут Сашка, ему 11 лет. Слышали, он часто убегает, — пояснил мужчина.
— Ах, Сашка? — с притворным удивлением переспросила воспитательница и нахмурилась.
— Что-то с ним не так? — встревожился гость.
— Нет, всё в порядке. Просто…
— Проведите нас к нему, — попросила женщина.
Лидия неохотно направилась к лестнице, ведущей на цокольный этаж.
— Вы хотите сказать, что Сашка в подвале? — удивлённо спросил мужчина, следуя за ней.
— Так получилось, — пробормотала воспитательница, чувствуя себя неуверенно.
Наконец, они подошли к массивной железной двери.
– В общем, он здесь, – сказала Лидия Фёдоровна, повернув ключ в замке и открывая дверь.
Гости ахнули, увидев, что в маленькой комнате с голыми стенами, забившись в угол, сидел мальчик.
– Сашка? – изумлённо выдохнул мужчина. Он резко повернулся к Лидии Фёдоровне и с возмущением добавил:
– Что вы себе позволяете? Как вы могли запереть ребёнка в карцере? Кто дал вам такое право? Это незаконно!
– Он сам виноват! Нечего было убегать из приюта! – оправдывалась воспитательница.
– Знаете что? Немедленно бегите сами из этого приюта и ищите себе новую работу! – строго ответил мужчина. Затем он мягко обратился к ребёнку:
– Сашка, мы приехали за тобой.
– За мной? – неуверенно переспросил мальчик, недоверчиво глядя на незнакомцев.
– Не бойся, – мужчина осторожно взял его за руку. – Пойдём наверх, я всё тебе объясню.
Позже Сашка узнал, что его неожиданными спасителями оказались супруги, у которых не было своих детей, и они специально приехали в детский дом, чтобы забрать именно его.
– Спасибо тебе за то, что ты помог моему отцу в парке, – сказал мужчина, внимательно глядя на мальчика. – Если бы не ты, неизвестно, что с ним могло случиться. В наше время немало людей, которые способны на жестокость.
Сашка с недоверием, но уже с некоторым теплом смотрел на мужчину и женщину. Ему казалось, что всё происходящее – продолжение его сна о папе. Чтобы убедиться, что это не видение, он ущипнул себя.
«Неужели это наяву?» – подумал он, с трудом веря в то, что скоро отправится в настоящую семью.
… Лидию Фёдоровну уволили в тот же день. Директор детского дома пообещала, что приложит все усилия, чтобы та больше никогда не смогла работать воспитательницей.
Прошло немного времени. Сашка шёл к выходу из приюта, который был его домом почти всю его жизнь. Но теперь всё было иначе. Он держал за руку своего нового отца – мужчину, который казался ему похожим на того, из его сна.
Для Сашки начиналась новая жизнь, полная надежд и тепла, совсем не похожая на ту, что была в детском доме. Он знал одно – больше ему не придётся сталкиваться с жёсткостью и злобой Лидии Фёдоровны, которая теперь, под строгим наблюдением, мыла полы в другом учреждении, совсем в другом месте.
